Chiunque abbia mai provato a capire perché un cavo USB-C si comporta in modo diverso da un altro sa quanto la faccenda possa essere frustrante. Fuori sembrano tutti uguali: stesso connettore, stessa forma, spesso lo stesso colore. Eppure le differenze sotto la superficie sono enormi. Si va da cavi che supportano appena lo standard USB 2.0, pensati giusto per ricaricare, fino a modelli compatibili con Thunderbolt 4, capaci di trasferire dati a 40 Gbps e gestire potenze fino a 240 W. Ed è proprio qui che entra in gioco WhatCable, una piccola applicazione open source distribuita con licenza MIT, pensata per rendere finalmente leggibili tutte queste informazioni su macOS.
Il punto è semplice: su macOS parte di questi dati tecnici esiste già, ma resta nascosta e poco accessibile. WhatCable sfrutta le API di basso livello del sistema operativo per tirare fuori tutto quello che serve sapere, traducendo segnali complessi in qualcosa di comprensibile. L’app analizza ogni porta del Mac e restituisce una sintesi chiara: collegamento Thunderbolt, dispositivo USB standard, semplice ricarica o, nei casi peggiori, cavo inadeguato.
Il comportamento durante la ricarica è forse l’aspetto più interessante. WhatCable evidenzia eventuali colli di bottiglia, per esempio quando il cavo non supporta la potenza del caricatore oppure quando il sistema riduce la richiesta energetica perché la batteria è quasi al 100%. Niente più messaggi generici: al loro posto compaiono indicazioni precise come “cavo limitante” oppure “ricarica ottimale a 96W”.
Il ruolo dell’e-marker e i limiti che vale la pena conoscere
Una parte fondamentale del funzionamento di WhatCable riguarda l’analisi dell’e-marker, un microchip integrato nei cavi USB-C di fascia medio-alta. Questo chip comunica al sistema le capacità del cavo: velocità supportata, corrente massima, produttore. L’app legge direttamente questi dati e li presenta in modo ordinato e comprensibile.
C’è però un aspetto che va tenuto presente. L’affidabilità delle informazioni dipende dal chip stesso. Se un produttore inserisce dati errati o volutamente alterati, il software non ha modo di verificarli. Un cavo può dichiarare 240 W e 40 Gbps senza essere realmente in grado di sostenere quei valori. Il problema, in quel caso, non sta nell’analisi ma nell’hardware. Per verificare davvero un cavo USB-C serve un tester hardware che controlli le lane fisicamente cablate e le resistenze, confrontando ciò che il cavo “dice” con ciò che “è” a livello elettrico.
WhatCable espone anche l’intera lista di PDO (Power Data Objects) annunciati dal caricatore: diversi livelli di tensione come 5V, 9V, 15V o 20V, ciascuno con correnti associate. Il sistema seleziona dinamicamente il profilo più adatto e l’app mostra quale risulta attivo in tempo reale. Un caricatore da 96 W, ad esempio, potrebbe erogare meno potenza se il cavo supporta solo 3 A oppure se il dispositivo negozia un profilo inferiore. In ambienti professionali, con docking station o hub complessi, questo livello di visibilità diventa prezioso.
Come funziona sotto il cofano e chi può usarlo
Alla base di WhatCable c’è IOKit, il framework di macOS che espone le informazioni hardware. L’app interroga diverse classi di servizio per raccogliere dati su stato delle porte, negoziazione energetica e dispositivi collegati. Un aspetto particolarmente utile è la correlazione tra dispositivi USB e porte fisiche: WhatCable esplora la struttura gerarchica del controller XHCI per collegare ogni dispositivo al connettore fisico corretto, eliminando le identificazioni imprecise tipiche degli strumenti di sistema.
Per chi preferisce lavorare da terminale esiste anche una modalità a riga di comando che restituisce informazioni in formato leggibile o JSON. La modalità watch consente di monitorare in tempo reale connessioni e disconnessioni.
Qualche limite tecnico va segnalato: l’app funziona solo su Apple Silicon e richiede macOS 14 o superiore. Sui sistemi Intel i controller Thunderbolt non espongono i dati necessari tramite IOKit. Inoltre, i cavi sotto i 60 W spesso non hanno l’e-marker integrato, il che rende l’analisi meno dettagliata. Lo strumento non sostituisce apparecchiature professionali di misura, ma offre una visibilità immediata su ricariche lente, docking station instabili e periferiche che non raggiungono la banda dichiarata, colmando un vuoto che nel sistema operativo di Apple esisteva da tempo.