C’è una frase celebre che dice che nello spazio nessuno può sentire un urlo. Eppure le sonde Voyager stanno facendo qualcosa di molto simile all’ascolto. Non si tratta ovviamente di suoni nel senso tradizionale del termine, ma di onde di plasma, vibrazioni e flussi di particelle cariche che gli strumenti scientifici a bordo riescono ancora a rilevare e trasmettere verso la Terra. Dopo quasi 49 anni di missione, è qualcosa di straordinario.
Questi segnali arrivano da una regione dello spazio che pochissimi oggetti costruiti dall’uomo hanno mai raggiunto: il mezzo interstellare, quella zona che si estende oltre i confini del Sistema Solare, dove il vento solare lascia il posto a un ambiente completamente diverso. Le sonde Voyager sono gli unici manufatti umani ad aver superato quella soglia, e i dati che raccolgono non hanno equivalenti. Nessun altro strumento, né sulla Terra né in orbita, può fornire informazioni dirette su cosa succede là fuori.
Il tempo stringe per le sonde Voyager
Il punto critico, però, è che questa finestra di osservazione non resterà aperta per sempre. Le sonde Voyager funzionano grazie a generatori termoelettrici a radioisotopi, che producono energia dal decadimento del plutonio. Con il passare degli anni, la potenza disponibile diminuisce in modo inesorabile. La NASA ha già dovuto spegnere diversi strumenti per risparmiare energia e mantenere attivi quelli più importanti per la raccolta dati scientifici.
Ogni segnale che arriva da quella distanza siderale impiega ore per raggiungere le antenne terrestri. E ogni volta che gli ingegneri ricevono una trasmissione, sanno che potrebbe essere tra le ultime. Non è catastrofismo: è semplice fisica. I generatori perdono circa 4 watt di potenza ogni anno, e a un certo punto non ci sarà più abbastanza energia nemmeno per tenere acceso un singolo strumento.
Eppure, nonostante tutto, le sonde Voyager continuano a lavorare. Continuano a registrare quei segnali misteriosi dal plasma interstellare, offrendo alla scienza dati che nessun’altra missione potrà replicare nel breve periodo. Non esistono infatti programmi attivi per inviare nuove sonde oltre i confini del Sistema Solare, il che rende ogni byte trasmesso da Voyager 1 e Voyager 2 ancora più prezioso.
Cosa si nasconde nei dati dal mezzo interstellare
I segnali captati dalle sonde non sono rumore casuale. Si tratta di onde e perturbazioni nel plasma interstellare che raccontano molto sulla dinamica di quella regione dello spazio. Comprendere la natura di queste vibrazioni potrebbe aiutare a capire meglio come funziona l’ambiente che circonda il nostro sistema planetario e come il vento solare interagisce con lo spazio esterno.
Quello che rende tutto ancora più affascinante è la durata stessa della missione. Quasi 49 anni di dati continui rappresentano un archivio scientifico senza precedenti. Le sonde Voyager hanno attraversato regioni dello spazio mai esplorate prima, e i loro strumenti, pur invecchiati, continuano a fornire letture che alimentano ricerche e pubblicazioni scientifiche. La NASA monitora ogni trasmissione sapendo che, quando l’energia finirà, quelle due piccole navicelle continueranno a viaggiare in silenzio nel buio interstellare, senza più poter raccontare cosa incontrano lungo il cammino.