Le protesi sensibili potrebbero presto smettere di essere fantascienza. Un gruppo di ingegneri dell’Università di Turku, in Finlandia, ha sviluppato una pelle elettronica che riesce a imitare le funzioni sensoriali umane, aprendo scenari davvero interessanti sia per chi utilizza arti artificiali sia per il mondo della robotica. Il materiale è flessibile, trasparente e ultra-sottile, e la cosa più affascinante è che trae ispirazione direttamente dalla natura. Per progettarlo, infatti, gli scienziati hanno studiato la struttura delle foglie degli alberi, cercando di replicarne l’efficienza e la resistenza in chiave tecnologica. Il risultato è qualcosa che sembra quasi organico, eppure nasce in laboratorio.
Questa pelle artificiale è stata testata su una mano robotica, equipaggiata con sensori di pressione integrati capaci di rispondere al tocco in tempo reale. E qui viene il bello: il sistema riesce a fornire un feedback tattile concreto, una conquista che nel campo delle protesi sensibili rappresenta un passo enorme. Pensare a protesi di nuova generazione che permettano a chi le indossa di percepire la pressione, e in futuro magari anche la temperatura e l’umidità, significa avvicinarsi moltissimo all’esperienza di un arto naturale. Non è poco, per chi convive ogni giorno con un dispositivo protesico.
Dalla robotica soft alla sostenibilità dei materiali
Il discorso però non si ferma alle protesi. La ricerca si sta spingendo con forza verso la cosiddetta robotica soft, un ambito in cui robot più morbidi e consapevoli dell’ambiente circostante potrebbero interagire con le persone in maniera decisamente più sicura. Il potenziale in ambito ospedaliero, per esempio, è notevole: sistemi dotati di questa pelle elettronica potrebbero sollevare i pazienti con delicatezza, offrendo un livello di comfort che le macchine rigide tradizionali semplicemente non sono in grado di garantire. È un cambio di paradigma che riguarda il modo stesso in cui pensiamo al rapporto tra esseri umani e robot.
C’è poi un aspetto che rende il progetto ancora più significativo. Invece di ricorrere a componenti importati o a materiali rari come il silicone, i ricercatori finlandesi stanno sperimentando l’uso di biomasse derivate dal legno delle foreste locali. L’idea è sostituire le risorse difficili da reperire con alternative rinnovabili e a chilometro quasi zero, aggiungendo così una dimensione di sostenibilità ambientale che spesso manca nei progetti tecnologici di frontiera.