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Esistono davvero pianeti abitabili più accoglienti della Terra, mondi lontani dove la vita potrebbe essere perfino più abbondante che qui? Fino a non molto tempo fa una domanda del genere sembrava uscita da un romanzo di fantascienza. Oggi invece è entrata a pieno titolo nel lavoro di chi studia gli esopianeti, cioè quei corpi celesti che orbitano attorno a stelle diverse dal nostro Sole e che negli ultimi anni hanno smesso di essere una semplice ipotesi teorica.
Il punto di partenza è molto concreto. Nel corso degli ultimi decenni l’astrobiologia e la ricerca dedicata ai mondi esterni al sistema solare hanno fatto passi da gigante. Gli studiosi hanno individuato centinaia di pianeti che non appartengono alla nostra famiglia planetaria e alcuni di questi sono stati considerati potenzialmente in grado di ospitare la vita. Un risultato che fino a qualche generazione fa nessuno avrebbe potuto dare per scontato e che ha cambiato il modo stesso di guardare il cielo.
Cosa vuol dire davvero abitabile
C’è però un aspetto meno evidente e forse ancora più interessante. La caccia agli esopianeti non si è limitata a stilare un elenco di candidati promettenti. Ha anche costretto la comunità scientifica a rimettere mano alla definizione di abitabilità planetaria, affinandola man mano che i dati aumentavano. In altre parole, scoprire nuovi mondi ha obbligato a chiedersi con più precisione che cosa renda un pianeta adatto alla vita e che cosa invece lo escluda.
Non si tratta di un dettaglio da addetti ai lavori. Per molto tempo l’unico riferimento possibile è stato il nostro pianeta, per la semplice ragione che è l’unico luogo in cui la vita sia stata osservata. Tutto il resto veniva misurato in base alla somiglianza con la Terra. Più un mondo appariva simile, più veniva considerato interessante. Con l’arrivo di centinaia di nuovi esempi questo criterio ha iniziato a mostrare qualche limite, perché la varietà dei pianeti extrasolari si è rivelata molto più ampia di quanto si immaginasse.
La Terra non è per forza il modello migliore
Da qui nasce la domanda che dà il senso a tutta la questione. Se l’abitabilità non coincide automaticamente con la somiglianza alla Terra, allora è legittimo chiedersi se là fuori possano esistere mondi ancora più favorevoli alla vita. Pianeti in cui le condizioni non siano soltanto compatibili con gli organismi viventi ma addirittura migliori, capaci di sostenere una vita più abbondante di quella che conosciamo.
È un rovesciamento di prospettiva non da poco. Per secoli la Terra è stata vista come un caso speciale e quasi perfetto, il metro con cui confrontare ogni altro corpo celeste. L’idea che possa trattarsi semplicemente di uno dei tanti mondi potenzialmente abitabili, e magari nemmeno il più ospitale, cambia il punto di vista con cui gli scienziati osservano i nuovi candidati. Non si cerca più soltanto una copia del nostro pianeta ma si prova a capire quali caratteristiche possano rendere un ambiente davvero generoso per la vita.
Questo approccio è diventato possibile proprio grazie ai progressi accumulati negli ultimi decenni. Senza la scoperta di così tanti esopianeti il dibattito sarebbe rimasto confinato alle ipotesi, mentre oggi può contare su un campione reale di mondi da studiare e confrontare. Tra le centinaia di pianeti individuati al di fuori del sistema solare, alcuni rientrano già nella categoria di quelli considerati potenzialmente abitabili.
Fonte: TecnoAndroid