L’aumento delle temperature globali porta con sé conseguenze che vanno ben oltre lo scioglimento dei ghiacci. Una scoperta recente legata al sottosuolo islandese ha messo in luce un effetto collaterale imprevisto del riscaldamento climatico. Il calore sta modificando il patrimonio genetico dei microrganismi che vivono nella terra, potenziandone le capacità in modi che nessuno aveva previsto con chiarezza fino a poco tempo fa. A portare alla luce questo fenomeno è stato il lavoro di Andreas Richter e del suo team di ricerca presso l’Università di Vienna, che hanno analizzato campioni di suolo prelevati proprio in Islanda.
Quello che hanno trovato non riguarda soltanto la biodiversità microbica in senso stretto. Il punto chiave è un altro: il riscaldamento del suolo sta provocando un’evoluzione accelerata nei batteri, dotandoli di un arsenale genetico più ampio e, in certi casi, più aggressivo. In pratica, il calore agisce come una specie di catalizzatore che favorisce mutazioni e scambi di materiale genetico tra microrganismi. E questo meccanismo potrebbe avere implicazioni enormi, soprattutto quando si parla di resistenza agli antibiotici e della proliferazione dei cosiddetti super-batteri.
Perché il suolo dell’Islanda è un laboratorio naturale perfetto
L’Islanda offre condizioni uniche per questo tipo di studi. Il sottosuolo dell’isola presenta zone con temperature molto diverse a distanze ravvicinate, grazie all’attività geotermica. Questo consente ai ricercatori di osservare cosa succede ai microrganismi quando il terreno si riscalda progressivamente, simulando in modo naturale gli effetti che il cambiamento climatico sta producendo su scala globale. È come avere un laboratorio a cielo aperto, dove la natura stessa conduce l’esperimento.
Il team dell’Università di Vienna ha sollevato, letteralmente, zolle di terra islandese per analizzare cosa stesse accadendo a livello molecolare. E la risposta è stata piuttosto eloquente. I batteri esposti a temperature più elevate mostravano un DNA significativamente diverso rispetto a quelli presenti in terreni più freddi. Non si tratta di piccoli aggiustamenti, ma di veri e propri cambiamenti nell’equipaggiamento genetico di questi organismi.
Un arsenale genetico in evoluzione sotto ai piedi
La questione che rende tutto questo particolarmente rilevante è che non si sta parlando di un fenomeno confinato in un angolo remoto del pianeta. L’aumento delle temperature è un processo globale, e se il calore è in grado di alterare il patrimonio genetico dei microbi in Islanda, lo stesso meccanismo potrebbe essere già in atto in moltissimi altri suoli del mondo. L’idea che il riscaldamento climatico stia letteralmente “armando” i batteri aggiunge un tassello nuovo e preoccupante al quadro complessivo delle conseguenze ambientali.
Andreas Richter e i colleghi dell’Università di Vienna hanno evidenziato come questo processo di evoluzione accelerata non sia qualcosa che si manifesta in tempi lunghissimi. Il sottosuolo risponde al calore in modo relativamente rapido, e i microrganismi si adattano con una velocità che sorprende. Questo effetto collaterale del riscaldamento globale era rimasto sostanzialmente sotto traccia fino a questa ricerca, probabilmente perché l’attenzione pubblica e scientifica tende a concentrarsi su fenomeni più visibili, come lo scioglimento dei ghiacciai o l’innalzamento del livello del mare.
Eppure, quello che accade nel sottosuolo potrebbe rivelarsi altrettanto significativo. I super-batteri rappresentano già oggi una delle minacce sanitarie più serie a livello mondiale, e scoprire che il clima stesso contribuisce a potenziarli cambia parecchio la prospettiva. Il lavoro del team viennese ha aperto una finestra su un processo che merita attenzione immediata da parte della comunità scientifica internazionale, proprio perché le sue implicazioni toccano sia la salute pubblica sia la comprensione dei meccanismi evolutivi dei microrganismi in risposta ai cambiamenti ambientali.