Sotto circa 200 metri di ghiaccio antartico, qualcosa di inaspettato ha attirato l’attenzione della comunità scientifica: 13 onde radio sepolte sotto i ghiacci dell’Antartide sono state registrate da un rivelatore progettato per dare la caccia alle particelle più sfuggenti dell’universo. Segnali che a prima vista sembravano bizzarri, fuori posto, difficili da spiegare. Ma che in realtà potrebbero confermare una teoria vecchia di oltre sessant’anni e aprire nuove strade nella fisica delle alte energie.
L’Askaryan Radio Array e la caccia ai neutrini
Il protagonista di questa scoperta è l’Askaryan Radio Array, un enorme rivelatore installato nelle profondità del ghiaccio antartico. La sua missione originaria era piuttosto ambiziosa: intercettare i neutrini, quelle particelle che i fisici chiamano spesso “particelle fantasma”. Il motivo di questo soprannome è semplice quanto affascinante: i neutrini attraversano la materia praticamente senza interagire con nulla, il che li rende quasi impossibili da catturare. Passano attraverso pianeti interi come se non esistessero, e per rilevarli servono strumenti enormi, pazienti e posizionati in luoghi estremi. Come, appunto, sotto i ghiacci del Polo Sud.
L’array era quindi lì per quello scopo preciso, quando ha registrato quei 13 segnali radio che hanno fatto alzare più di un sopracciglio tra i ricercatori. Non erano il tipo di dato che ci si aspettava di trovare in quella configurazione, eppure erano lì, chiari e ripetuti. Segnali sepolti nel ghiaccio, provenienti da profondità considerevoli, che non potevano essere liquidati come semplice rumore di fondo.
Un effetto previsto nel 1962 che torna alla ribalta
La parte più interessante di tutta la faccenda è il collegamento con una previsione teorica formulata nel 1962. Quei 13 segnali radio rilevati sotto i ghiacci dell’Antartide non sono anomalie casuali: sono compatibili con un effetto fisico che era stato ipotizzato decenni fa ma che fino a oggi non aveva trovato conferme sperimentali così dirette. È il tipo di scoperta che non fa rumore sui social ma che nei dipartimenti di fisica fa battere forte il cuore.
Quello che rende queste onde radio sepolte particolarmente rilevanti è il loro potenziale legame con i neutrini più energetici conosciuti. Se le analisi future confermeranno l’interpretazione attuale, si tratterebbe di un passo avanti significativo nella comprensione di queste particelle e dei fenomeni cosmici che le generano. Parliamo di energie che vanno ben oltre ciò che qualsiasi acceleratore terrestre potrebbe mai produrre.
Il ghiaccio antartico, in questo scenario, non è solo un luogo remoto e inospitale dove piazzare strumenti scientifici. Funziona come un vero e proprio mezzo di rilevamento naturale: quando un neutrino ad altissima energia interagisce con il ghiaccio, può generare una cascata di particelle che a sua volta produce emissioni radio rilevabili. Ed è esattamente quello che l’Askaryan Radio Array sembra aver catturato con quei 13 eventi.