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hi mette a confronto un disco 4K Blu.ray con uno streaming in 4K sullo stesso televisore scopre presto una cosa poco intuitiva: la risoluzione è identica, il risultato no. Entrambi arrivano a 3.840 x 2.160 pixel, entrambi riempiono lo stesso schermo, ma la quantità di informazione visiva che raggiunge il pannello può essere molto diversa. La risoluzione descrive soltanto la griglia di pixel, mentre è la compressione a decidere quanto dettaglio sopravvive dentro quella griglia. Ed è qui che l’Ultra HD Blu.ray parte con un vantaggio strutturale, perché un disco può dedicare al video una mole di dati che una trasmissione via internet, costretta a restare stabile mentre la rete cambia umore, difficilmente può permettersi.
La parola chiave di tutta la faccenda è bitrate, cioè quanti dati il video consuma nell’unità di tempo, misurati di solito in megabit al secondo. Non è però un voto assoluto di qualità, perché conta anche il codec, la tecnologia che comprime il video per archiviarlo o trasmetterlo e poi lo decodifica in riproduzione. Alcuni codec conservano più dettaglio di altri a parità di dati impiegati: HEVC, per esempio, è nato proprio per comprimere in modo più efficiente, streaming e archiviazione digitale compresi.
Quanti dati passano davvero sullo schermo
Anche con un codec efficiente, però, il budget di dati resta decisivo. Secondo la Blu.ray Disc Association, l’Ultra HD Blu.ray arriva a velocità video massime di 108 Mbps sui dischi da 66GB e di 128 Mbps su quelli da 100GB. Sono tetti massimi, non valori tipici di un film, ma raccontano bene quanta banda il formato può riservare all’immagine.
Lo streaming ragiona con priorità diverse. Sistemi come HTTP Live Streaming di Apple, usato per distribuire video in rete, preparano più versioni dello stesso contenuto a bitrate differenti, così la riproduzione può saltare da una all’altra quando la connessione peggiora. Netflix mostra il compromesso in pratica: consiglia almeno 15 Mbps per il 4K, che è una raccomandazione sulla velocità di rete e non il bitrate del video, e può abbassare la qualità dell’immagine se la linea è lenta o instabile.
Non tutte le scene, poi, si comprimono con la stessa facilità. Le superfici ampie e uniformi costano poco, mentre trame fini, movimenti rapidi e dettagli che cambiano continuamente pretendono molti più dati. La grana della pellicola è il caso più esigente di tutti, perché il suo disegno apparentemente casuale si rinnova fotogramma per fotogramma. Le ricerche di Netflix sulla codifica hanno rilevato che materiale granuloso può mostrare ancora blocchettature visibili a bitrate che per un’animazione semplice risulterebbero addirittura sovrabbondanti. Quando i dati non bastano, gli artefatti diventano facili da notare. Anche le scene più tranquille possono tradire la compressione. Il fenomeno tipico è il banding, quando una sfumatura morbida si spezza in fasce visibili invece di scorrere in modo continuo. Si nota su una parete in penombra, dentro un’ombra, in un cielo serale, dove il passaggio di colore o luminosità dovrebbe risultare impercettibile. Detto questo, un bitrate alto non garantisce automaticamente un’immagine migliore e un disco codificato male può perdere il confronto con uno streaming eccellente. A parità di materiale di partenza e di qualità della codifica, però, più dati disponibili significano meno informazione visiva da buttare via.
Quando lo streaming si avvicina al disco
Alcuni servizi alzano molto l’asticella. La modalità Pure Stream di Sony Pictures Core viaggia tra 43 Mbps e 80 Mbps e richiede una connessione da almeno 115 Mbps per raggiungere l’impostazione più alta, che secondo Sony offre un’esperienza paragonabile a quella dell’Ultra HD Blu.ray. Il punto quindi si sposta: il problema non è lo streaming in sé, ma quanta banda gli viene concessa.
Discorso a parte per lo streaming locale, dove il video può non essere ricompresso affatto. Un server multimediale domestico come Plex può inviare un file compatibile al televisore o al lettore nella sua forma originale, quello che chiama Direct Play, oppure ricorrere al Direct Stream, che cambia solo il contenitore del file senza toccare la compressione video. In entrambi i casi non si sacrifica qualità con una seconda codifica. Eccezioni che non cancellano il vantaggio del 4K Blu.ray sullo streaming di massa, ma spostano la domanda giusta: non se il film arrivi da un disco o dalla rete, quanto piuttosto quanta informazione visiva riesca davvero ad arrivare fino allo schermo.
