Il nuovo drone di Anduril chiamato Thunder arriva in un momento in cui volare a bassa quota è diventato una scommessa quasi impossibile da vincere. Sul campo di battaglia le regole sono cambiate parecchio dagli anni Sessanta a oggi, e chi pilota un elicottero d’attacco lo sa bene. Il problema non è più solo la contraerea classica. Adesso ci sono droni di ogni tipo, spesso economici, e sensori sparsi ovunque che riescono a individuare qualsiasi movimento praticamente in tempo reale.
Questo scenario rende la vita difficile a chi deve avvicinarsi agli obiettivi. Proteggersi è complicato, ma è altrettanto complicato mantenere la stessa forza offensiva quando ogni spostamento viene tracciato. È qui che entra in gioco Anduril, una delle aziende più avanzate dal punto di vista tecnologico nel settore della difesa. La società ha presentato Thunder, un convertiplano autonomo che non nasce per mandare in pensione gli elicotteri tradizionali, ma per lavorare al loro fianco. L’idea è abbastanza chiara. Thunder si prende in carico le missioni con il rischio più alto, quelle dove esporre un equipaggio umano diventa un problema serio. In più aumenta la quantità di armamenti disponibili sul campo senza bisogno di aggiungere altri piloti, che è un bel vantaggio quando le risorse umane addestrate scarseggiano.
Come funziona il tiltrotor di Thunder
La parte tecnica più interessante riguarda la configurazione del velivolo. Thunder è un tiltrotor, cioè un mezzo con rotori orientabili. Detto in parole semplici, decolla e atterra verticalmente proprio come farebbe un elicottero, quindi non ha bisogno di piste o spazi particolari per alzarsi in volo. Una volta in aria, però, cambia completamente comportamento.
I rotori si inclinano e a quel punto entrano in gioco le ali, esattamente come su un aereo tradizionale. Questa doppia anima permette al convertiplano di coprire distanze maggiori consumando meno carburante rispetto a un elicottero puro. Un elicottero, infatti, resta sempre appeso ai suoi rotori anche in volo orizzontale, mentre qui la portanza arriva dalle ali e i motori possono lavorare in modo più efficiente.
Il risultato è un mezzo capace di combinare la flessibilità del decollo verticale con l’autonomia e la velocità di un velivolo ad ala fissa. Per un drone destinato a operazioni offensive questa versatilità conta parecchio, perché consente di raggiungere zone lontane senza dipendere da infrastrutture a terra e di rientrare senza troppi problemi di carburante. L’approccio di Anduril con Thunder segue una logica ormai sempre più diffusa nel comparto militare, quella dei sistemi autonomi che affiancano i mezzi con equipaggio. Non si tratta di rimpiazzare del tutto ciò che esiste già, ma di aggiungere una pedina in grado di operare dove un pilota umano correrebbe rischi troppo elevati. E in uno scenario dove ogni movimento viene individuato quasi subito, avere un velivolo che può assorbire il pericolo al posto di un equipaggio fa una differenza concreta.
Il progetto punta quindi su due leve principali. Da una parte l’autonomia del mezzo, che riduce la necessità di piloti addestrati. Dall’altra la capacità di portare più armamenti sul campo senza aumentare il personale coinvolto. Due elementi che spiegano bene perché Thunder viene descritto come un affiancamento agli elicotteri d’attacco più che come un loro erede diretto.