Prezzi degli smartphone in salita, e la causa va cercata lontano dai negozi: tutto parte dai chip di memoria, finiti al centro di una corsa che non accenna a rallentare. La domanda enorme generata dai data center per l’intelligenza artificiale sta facendo lievitare i costi dei componenti, e questo si ripercuote su tutta la filiera, dai telefoni alle infrastrutture mobili.
Molti utenti apprezzano la profondità delle risposte che ricevono dagli assistenti basati su AI. Altri non rinunciano più a funzioni come la traduzione in tempo reale, gli strumenti fotografici intelligenti, i riassunti di pagine web e messaggi. Bene, tutto questo ha un prezzo, e non solo in senso figurato.
Perché i chip di memoria costano sempre di più
La spinta dell’intelligenza artificiale ha fatto schizzare il prezzo dei chip di memoria. I data center dedicati all’AI assorbono il 70% delle memorie prodotte nel mondo. Le fonderie che fabbricano i chip più avanzati, come TSMC, sono talmente impegnate che i clienti di punta, Apple e Nvidia in testa, hanno la precedenza sulla capacità produttiva a 3nm. Risultato: aziende come Ericsson, che usano memorie per gli apparati di rete, finiscono in lista d’attesa e pagano di più i componenti che gli servono.
Ericsson impiega circuiti integrati su misura, i cosiddetti ASIC, per radio e apparecchiature baseband. Curiosamente, i dispositivi per le reti montano chip che restano un passo indietro rispetto a quelli degli smartphone e dell’hardware AI, generalmente fermi ai 5nm. Le reti mobili, insomma, viaggiano appena dietro la frontiera tecnologica.
Per Narvinger, a capo della divisione mobile networks di Ericsson, ha spiegato che l’infrastruttura mobile usa chip un filo meno all’avanguardia rispetto a quelli degli smartphone e di alcuni carichi di lavoro AI. A proposito di frontiera: Galaxy S26 e Galaxy S26+ sono diventati quest’anno i primi telefoni alimentati da un processore applicativo a 2nm, grazie all’Exynos 2600 nascosto sotto la scocca.
Un ripasso veloce sul perché i nodi produttivi più piccoli contino così tanto: quando il numero che indica il nodo scende, le dimensioni dei componenti del chip diventano più piccole, la densità dei transistor aumenta e ne guadagnano sia le prestazioni sia l’efficienza energetica.
Contratti da rinegoziare e margini sotto pressione
“In questo momento molti carichi di lavoro AI competono per gli stessi wafer che interessano anche a noi”, ha detto Narvinger. La speranza è che, quando le aziende dell’intelligenza artificiale passeranno al nodo a 2nm nei prossimi mesi, TSMC riesca ad abbassare i tempi di consegna, alleggerendo i colli di bottiglia e facendo scendere i prezzi. Ma per ogni evenienza, Ericsson avrebbe già contattato i propri clienti per rivedere accordi siglati a tariffe più basse.
Se Ericsson non convince i clienti a pagare di più per gli apparati di rete, i suoi margini si assottigliano. L’intelligenza artificiale viene già additata come una delle cause del calo di personale: l’azienda contava fino a 105.500 dipendenti nel 2022, scesi a 88.000 tre mesi fa. E come Ericsson sta cercando di rinegoziare i contratti per assorbire i rincari dei chip, anche i produttori di telefoni potrebbero ritrovarsi costretti ad alzare i listini dei loro modelli.
La rivale numero uno di Ericsson nelle infrastrutture è Nokia, e anche il suo amministratore delegato, Justin Hotard, ha visto allungarsi i tempi di consegna e crescere i costi. Pure Nokia sta parlando con i clienti per rivedere i contratti e ritoccare i prezzi. Quando si tratta di chiedere di pagare di più perché l’AI ha fatto salire il costo delle memorie, dice Hotard, “ci sono molti clienti che lo capiscono e lo accettano”.
Allison Kirkby, amministratrice delegata di BT (un tempo British Telecom), ha ricordato che i data center per l’AI richiedono enormi quantità di chip, lo stesso silicio di cui hanno bisogno molti costruttori di smartphone. È la vecchia legge dell’economia di base: troppa domanda a fronte di un’offerta limitata porta a prezzi più alti, e questo spiega l’inflazione delle memorie e i rincari che ricadono su dispositivi come gli smartphone.