Una straordinaria scoperta di fossili nel sud ovest della Cina sta letteralmente riscrivendo quello che sapevamo sull’origine della vita animale complessa sulla Terra. Il ritrovamento dimostra che molti gruppi animali chiave esistevano già milioni di anni prima di quanto si pensasse, anticipando di fatto la celebre esplosione cambriana. A portare alla luce questo autentico “mondo perduto” è stato un gruppo di ricerca guidato dall’Università di Oxford insieme alla Yunnan University, con risultati pubblicati sulla rivista Science il 2 aprile 2026.
Per anni la comunità scientifica ha dato per assodato che la comparsa rapida e massiccia di animali diversificati e complessi, l’esplosione cambriana appunto, fosse iniziata circa 535 milioni di anni fa. Quel momento segnava il passaggio da organismi semplici a forme di vita molto più avanzate. Ora però lo scenario cambia parecchio: questa trasformazione sarebbe cominciata almeno 4 milioni di anni prima, durante il tardo periodo Ediacarano. Non un dettaglio da poco, perché sposta indietro nel tempo l’intera linea temporale dell’evoluzione animale.
Il dottor Gaorong Li, primo autore dello studio, ha dichiarato: “La nostra scoperta colma una lacuna importante nelle prime fasi della diversificazione animale. Per la prima volta dimostriamo che molti animali complessi, normalmente trovati solo nel Cambriano, erano già presenti nell’Ediacarano, il che significa che si sono evoluti molto prima di quanto le prove fossili avessero finora indicato.”
La Jiangchuan Biota e la diversità animale più antica mai documentata
I fossili provengono dalla cosiddetta Jiangchuan Biota, nella provincia dello Yunnan, dove i ricercatori hanno raccolto oltre 700 esemplari risalenti a un periodo compreso tra 554 e 539 milioni di anni fa. Il sito rivela un ecosistema ediacarano ricco e variegato, con specie finora sconosciute e animali che si credeva fossero apparsi solo successivamente, nel Cambriano.
Tra le scoperte più rilevanti ci sono quelli che si ritengono essere i più antichi parenti noti dei deuterostomi, il grande gruppo che include vertebrati come gli esseri umani e i pesci. Questo estende il registro fossile di tale gruppo fino all’Ediacarano per la prima volta in assoluto. La collezione comprende anche antenati delle stelle marine e dei vermi ghianda (gli Ambulacraria), organismi dal corpo a forma di U, ancorati al fondale marino tramite un peduncolo e dotati di tentacoli vicino alla testa, probabilmente usati per catturare il cibo.
La dottoressa Frankie Dunn, coautrice dello studio, ha spiegato: “La presenza di questi ambulacrari nel periodo Ediacarano è davvero entusiasmante. Abbiamo già trovato fossili che sono parenti lontani di stelle marine e cetrioli di mare e ne stiamo cercando altri. La scoperta di fossili ambulacrari nella Jiangchuan Biota significa anche che i cordati, gli animali con la spina dorsale, dovevano già esistere in quel periodo.”
Creature bizzarre e un ecosistema di transizione
Altri fossili includono animali bilaterali simili a vermi, alcuni con strategie alimentari complesse, e rari esemplari che potrebbero rappresentare primitive meduse a pettine. Molti di questi organismi mostrano combinazioni insolite di caratteristiche: tentacoli, peduncoli, dischi di ancoraggio e strutture alimentari che potevano rovesciarsi. Combinazioni che non corrispondono a nessuna specie conosciuta, né dell’Ediacarano né del Cambriano. “Per esempio, un esemplare assomiglia molto al verme delle sabbie di Dune!” ha aggiunto la dottoressa Dunn.
Un aspetto fondamentale riguarda la conservazione eccezionale dei fossili. A differenza della maggior parte dei siti ediacarani, dove gli organismi sono preservati come semplici impronte nell’arenaria, i fossili della Jiangchuan Biota si presentano sotto forma di pellicole carboniose. Questo tipo di conservazione, più comune nei celebri siti cambriani come il Burgess Shale in Canada, permette di osservare dettagli finissimi: strutture alimentari, sistemi digestivi e organi legati al movimento.
Il professor associato Ross Anderson dell’Università di Oxford ha sottolineato che l’apparente assenza di questi gruppi animali complessi in altri siti ediacarani potrebbe riflettere differenze nella conservazione piuttosto che una reale assenza biologica. Le compressioni carboniose come quelle di Jiangchuan sono rare in rocce di quell’età, il che significa che comunità simili potrebbero semplicemente non essersi conservate altrove.
I fossili sono stati trovati da un team della Yunnan University, guidato dal professor Peiyun Cong e dalla professoressa associata Fan Wei, dopo quasi un decennio di ricerche sul campo dedicate alla caccia di fossili animali diversificati dell’Ediacarano. Il professor Feng Tang dell’Accademia Cinese di Scienze Geologiche di Pechino ha commentato: “I nuovi fossili forniscono le prove più convincenti della presenza di diversi animali bilaterali alla fine dell’Ediacarano, prove che la comunità scientifica ha cercato per decenni.”
