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Il telescopio spaziale Hubble ha rivoluzionato la nostra percezione sulle quattro principali lune di Urano – Ariel, Umbriel, Titania e Oberon. Tutte e quattro si mostrano in ombra sulla parte frontale, anziché dietro l’orbita, contrariamente a quanto previsto dalle teorie classiche. Il fenomeno era stato confutato a partire dalle osservazioni della sonda Voyager 2 del 1986, secondo cui le particelle provenienti dalla magnetosfera del pianeta dovrebbero scurire la faccia delle lune rivolta all’orbita. L’ipotesi sembrava confermata dall'inclinazione di Urano di 98°, che renderebbe il suo campo magnetico particolarmente instabile. Eppure le immagini, acquisite da Hubble mediante strumenti ultravioletti, hanno mostrato qualcosa di completamente diverso: le superfici illuminate frontalmente di Titania e Oberon sono più scure rispetto a quelle posteriori. La spiegazione più plausibile sembra derivare da un fenomeno definito “dust shielding”: polveri originate da meteoriti colpiscono le lune sulla parte esterna, depositandosi maggiormente su quelle frontali, esattamente come insetti che colpiscono il parabrezza di un’auto in corsa. Scoperta la verità sulle lune di Urano che smentisce le teorie classiche degli ultimi decenni Questa scoperta dà un nuovo volto a decenni di modelli e teorie. Inoltre, pone nuove domande sul ruolo del campo magnetico di Urano e sull’interazione tra corpi minori e rispettivi satelliti. La nuova scoperta sottolinea anche la complessità del sistema uraniano. Nei prossimi anni, il James Webb Space Telescope offrirà immagini a risoluzione sempre più elevata, aiutandoci a far luce su questi fenomeni. Mentre le future missioni dedicate a Urano potrebbero contribuire a definire meglio la geologia e le caratteristiche interne delle sue lune. Lo skyline di Urano nasconde, dunque, un sistema dinamico. Combina polveri spaziali e campo magnetico determinando questa sorprendente verità sulle lune, le loro ombre e le loro zone di luce. Un dilemma cosmico che conferma quanto poco siamo ancora in grado di comprendere del sistema solare e di tutto ciò che ne fa parte.

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Urano: Hubble rivela il mistero delle sue lune oscurate