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Una pianta Frankenstein capace di ingannare alcuni tra i più autorevoli botanici dell'epoca vittoriana per ben ventiquattro anni: sembra la trama di un romanzo, e invece è successo davvero, tra le mura di uno degli erbari più prestigiosi al mondo. Quello che per lungo tempo venne considerato un raro esemplare sconosciuto alla scienza si è rivelato, alla fine, un falso botanico costruito con grande abilità, unendo due specie diverse per creare qualcosa che in natura non è mai esistito. Il falso botanico scoperto a Kew La vicenda ruota attorno a un campione conservato presso Kew, il celebre giardino botanico britannico che ospita una delle collezioni di piante più vaste e importanti del pianeta. Tra milioni di esemplari catalogati e studiati nel corso dei secoli, ce n'era uno che non tornava. Apparentemente si trattava di una specie rara, mai classificata prima, e proprio per questo attirava l'attenzione di studiosi e ricercatori. Per oltre vent'anni nessuno mise in dubbio la sua autenticità. Anzi, la pianta Frankenstein venne trattata con il rispetto che si riserva alle scoperte importanti, quelle che finiscono nei libri e nelle pubblicazioni accademiche. Il problema è che qualcuno, a un certo punto della storia, aveva preso due specie vegetali distinte e le aveva unite con cura, creando un esemplare che non apparteneva a nessuna famiglia conosciuta. Un lavoro fatto talmente bene da superare lo scrutinio di esperti che dedicavano la vita alla classificazione delle piante. Parliamo dell'epoca vittoriana, un periodo in cui la botanica viveva una stagione d'oro e i musei facevano a gara per accaparrarsi campioni rari provenienti da ogni angolo del mondo. In quel contesto, l'idea che qualcuno potesse fabbricare un falso del genere era semplicemente fuori dal radar di chiunque. Ventiquattro anni di inganno tra i botanici vittoriani La cosa più sorprendente è la durata dell'inganno. Ventiquattro anni non sono pochi, soprattutto se si considera che la pianta Frankenstein è passata sotto gli occhi di diversi scienziati senza che nessuno sollevasse obiezioni. Non era un campione dimenticato in un cassetto: veniva osservato, analizzato, discusso. Eppure il trucco ha retto, anno dopo anno, come se la combinazione delle due specie fosse stata pensata appositamente per risultare plausibile anche a uno sguardo esperto. Quando finalmente la verità è venuta a galla, la scoperta ha rappresentato uno dei più curiosi episodi nella storia dei falsi scientifici legati al mondo vegetale. Non si trattava di una frode a scopo economico né di un tentativo di ottenere fama accademica, almeno per quanto ne sappiamo. Resta il fatto che persino le istituzioni più autorevoli possono cadere vittime di inganni ben congegnati, e che la storia della scienza è piena di capitoli bizzarri come questo. Il campione conservato a Kew è oggi un promemoria tangibile di quanto possa essere sottile il confine tra una scoperta autentica e una contraffazione riuscita, soprattutto quando chi la realizza conosce abbastanza bene la materia da sfruttarne i punti ciechi. La pianta Frankenstein è rimasta lì, tra scaffali e teche, per quasi un quarto di secolo, a dimostrazione che anche il rigore scientifico, ogni tanto, può essere preso in contropiede.

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Pianta Frankenstein ha ingannato i botanici per 24 anni: cos’era?