trifoglio

La polvere lunare potrebbe trasformarsi in qualcosa di completamente inaspettato: un terreno capace di far crescere piante. Non è fantascienza, ma il risultato concreto di una ricerca condotta dall'Università del Texas ad Austin e pubblicata sulla rivista Scientific Reports. Lo studio dimostra che un particolare legume riesce a modificare la composizione del suolo lunare, rendendolo potenzialmente adatto alla coltivazione. Ed è una notizia che cambia parecchio le carte in tavola per chi progetta colonie spaziali a lungo termine. Il punto di partenza è semplice da capire: se un giorno gli esseri umani dovranno vivere sulla Luna, non potranno dipendere per sempre dai rifornimenti che arrivano dalla Terra. Il costo sarebbe insostenibile. Serve trovare il modo di produrre cibo direttamente sul posto, e per farlo bisogna partire dal suolo. Peccato che la polvere lunare, tecnicamente chiamata regolite, sia tutto fuorché accogliente per le piante. Manca di nutrienti essenziali, ha una struttura fisica ostile e non contiene materia organica. Il ruolo chiave del trifoglio e dei batteri che fissano l'azoto Qui entra in gioco il trifoglio, protagonista assoluto della ricerca. Come altri legumi, questa pianta ha una caratteristica preziosa: nelle sue radici vivono batteri capaci di catturare l'azoto dall'atmosfera e trasformarlo in nutrienti utilizzabili. In pratica, il trifoglio lavora come una piccola fabbrica biologica che arricchisce il terreno circostante. Il team di ricerca ha testato la crescita del trifoglio in un simulante della polvere lunare, e i risultati hanno sorpreso anche gli stessi scienziati. Le piante non solo sono sopravvissute, ma hanno effettivamente migliorato la composizione del suolo. Dopo diversi cicli di crescita, il simulante di regolite mostrava livelli più alti di azoto e una struttura più favorevole allo sviluppo di altre colture. Questo significa che la polvere lunare, trattata con cicli successivi di coltivazione di legumi, potrebbe diventare un substrato agricolo funzionante. Non perfetto, certo, ma un punto di partenza realistico. Cosa significa tutto questo per le future missioni lunari La portata di questa scoperta va ben oltre il laboratorio. Le agenzie spaziali, dalla NASA all'ESA, stanno pianificando insediamenti permanenti sulla Luna entro i prossimi decenni. Uno degli ostacoli più grandi resta proprio la produzione alimentare, e sapere che la polvere lunare può essere "bonificata" biologicamente apre scenari che fino a poco tempo fa sembravano pura speculazione. Naturalmente restano molte sfide. Le condizioni reali sulla superficie lunare sono ben diverse da quelle di un laboratorio terrestre: gravità ridotta, radiazioni, escursioni termiche estreme. La ricerca dell'Università del Texas rappresenta però un primo passo solido, basato su dati sperimentali e non su ipotesi teoriche. Il trifoglio potrebbe non essere la soluzione definitiva, ma ha dimostrato che esiste una strada percorribile per rendere la regolite qualcosa di più di semplice polvere sterile. Secondo il team di ricerca, il prossimo obiettivo sarà testare altri legumi e combinazioni di piante per accelerare il processo di trasformazione del suolo, avvicinando sempre di più il momento in cui sarà possibile coltivare cibo sulla Luna senza dipendere dalla Terra.

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Coltivare sulla Luna: il legume che trasforma la polvere lunare