transnettuniano

Un oggetto transnettuniano di dimensioni ridotte possiede un'atmosfera, e questo fatto sta mettendo in seria difficoltà la comunità scientifica. Sembra quasi uno scherzo cosmico. Un corpo celeste così piccolo, così lontano dal Sole, così freddo, non dovrebbe avere le condizioni necessarie per trattenere alcun involucro gassoso. Eppure le osservazioni dicono il contrario, e gli astronomi adesso si trovano davanti a qualcosa che non rientra nei modelli conosciuti. La questione è semplice da formulare ma tremendamente complicata da risolvere. In base alla fisica che conosciamo, un mondo di quelle dimensioni, collocato oltre l'orbita di Nettuno, non ha la massa sufficiente per mantenere un'atmosfera stabile. La gravità superficiale è troppo debole, le temperature sono così basse che i gas dovrebbero comportarsi in modo del tutto diverso. E invece no. Qualcosa, là fuori, funziona secondo regole che evidentemente non sono state ancora comprese fino in fondo. Oggetto trasnettuniano: perché la scoperta sfida le aspettative degli scienziati Quando si parla di atmosfere nel sistema solare, il pensiero va subito ai pianeti più grandi. Venere, la Terra, Marte, i giganti gassosi. Persino Plutone, che pure è un nano pianeta, ha una sottilissima atmosfera che è stata confermata dalla missione New Horizons. Ma Plutone è comunque un corpo relativamente grande rispetto a molti altri oggetti che vagano nella fascia di Kuiper e oltre. Trovare un'atmosfera attorno a un piccolo mondo transnettuniano è tutta un'altra storia. Il problema fondamentale è che le attuali conoscenze sulla fisica atmosferica di questi corpi distanti si basano su presupposti piuttosto solidi, o almeno così si credeva. Un oggetto piccolo e gelido dovrebbe perdere qualsiasi gas in tempi relativamente brevi, su scala cosmica. La radiazione solare, per quanto debole a quelle distanze, e il vento solare dovrebbero fare il resto, spazzando via qualunque traccia di involucro gassoso. E invece questo corpo celeste sembra resistere a tutto ciò, quasi con una certa sfacciataggine. Gli astronomi che hanno analizzato i dati sono i primi a riconoscere che servono osservazioni ulteriori per capire cosa sta succedendo davvero. Non è una di quelle situazioni in cui basta aggiustare un parametro in un modello e tutto torna a quadrare. Qui c'è qualcosa di più profondo, qualcosa che potrebbe costringere a ripensare il modo in cui viene compresa la formazione e la sopravvivenza delle atmosfere sui corpi minori del sistema solare. Cosa succede adesso e perché servono nuove osservazioni La strada davanti è chiara almeno su un punto: bisogna raccogliere più dati. Le osservazioni future saranno fondamentali per stabilire la composizione di questa atmosfera, la sua densità, e soprattutto il meccanismo che la mantiene in vita. Potrebbe trattarsi di una qualche forma di attività interna, di interazioni con la superficie ghiacciata, o di processi chimici che nessuno ha ancora considerato per un oggetto di queste caratteristiche. Quello che rende la faccenda affascinante è proprio il fatto che non esiste ancora una spiegazione convincente. Non è frequente che una scoperta riesca a mettere in discussione aspettative consolidate con tanta nettezza. E nel mondo dell'astronomia, quando succede qualcosa del genere, di solito significa che si sta per imparare qualcosa di nuovo e importante. Le prossime campagne osservative, probabilmente condotte con telescopi spaziali e strumenti di nuova generazione, dovranno confermare la presenza dell'atmosfera e fornire dati sufficienti per costruire nuovi modelli. Fino a quel momento, questo piccolo mondo transnettuniano continuerà a restare lì, con il suo involucro gassoso impossibile, a ricordare che l'universo non ha nessun obbligo di comportarsi come ci si aspetta.

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2002 XV93: l’oggetto ai confini del Sistema solare con un’atmosfera impossibile

Scoperto un oggetto transnettuniano con un’atmosfera: nessuno sa spiegare perché