Telescopio Webb

La cometa 3I/ATLAS continua a far parlare di sé, e questa volta le ragioni sono puramente scientifiche. Niente teorie fantasiose o speculazioni azzardate: quello che emerge da nuovi studi è qualcosa di ancora più affascinante. Questo corpo celeste, arrivato da ben oltre i confini del nostro sistema solare, potrebbe essere uno degli oggetti più antichi mai osservati dall'umanità. E non si tratta di un'esagerazione. L'oggetto interstellare, scoperto nel 2025, sta catalizzando l'attenzione della comunità astronomica mondiale per motivi che vanno molto al di là della sua traiettoria anomala. A colpire gli scienziati è soprattutto quello che la cometa 3I/ATLAS racconta della propria storia attraverso la sua composizione chimica. Studi recenti, basati su un tipo di indagine chiamata analisi isotopica, hanno permesso di formulare una stima davvero sorprendente: la cometa avrebbe un'età compresa tra i 10 e i 12 miliardi di anni. Per mettere la cosa in prospettiva, la Via Lattea ha circa 13 miliardi di anni. Significa che questo frammento cosmico potrebbe essersi formato quando la nostra galassia era ancora giovanissima, o addirittura prima. Cosa racconta il James Webb Space Telescope sulla cometa 3I/ATLAS A rendere possibile queste scoperte è stato il James Webb Space Telescope, che ha fornito dati preziosi per analizzare nel dettaglio la composizione della cometa. Gli scienziati si sono concentrati in particolare su due aspetti: il rapporto tra carbonio-12 e carbonio-13 e la presenza di deuterio nell'acqua contenuta nel corpo celeste. Sono indicatori fondamentali, perché funzionano un po' come impronte digitali chimiche capaci di rivelare dove e quando un oggetto si è formato. I risultati parlano chiaro. La composizione chimica della cometa 3I/ATLAS è molto diversa da quella che si riscontra normalmente negli oggetti nati all'interno del nostro sistema solare. Ma c'è un dato che spicca su tutti gli altri: la quantità di carbonio-13 risulta relativamente bassa. Questo dettaglio, apparentemente tecnico, è in realtà il tassello cruciale che ha portato i ricercatori a ipotizzare un'origine così remota nel tempo. Un visitatore che arriva da un'altra epoca Quando si parla di oggetti interstellari, la mente corre subito a Oumuamua e alla cometa 2I/Borisov, i primi due corpi celesti provenienti da fuori il sistema solare ad essere stati identificati. La cometa 3I/ATLAS rappresenta il terzo caso confermato, ma porta con sé informazioni potenzialmente ancora più preziose. Se le stime sull'età venissero confermate da ulteriori osservazioni, ci si troverebbe di fronte a un reperto cosmico formatosi in un'epoca in cui l'universo stesso aveva appena qualche miliardo di anni. Il fatto che un oggetto così antico sia arrivato fino a noi, percorrendo distanze inimmaginabili attraverso lo spazio interstellare, apre scenari scientifici notevoli. La composizione isotopica anomala della cometa 3I/ATLAS suggerisce che le condizioni chimiche nel luogo e nel momento della sua formazione erano radicalmente differenti da quelle che hanno dato origine ai corpi del nostro vicinato cosmico. Questo tipo di dati offre agli astronomi una finestra unica su epoche dell'universo che altrimenti sarebbero impossibili da studiare direttamente.

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Cometa 3I/ATLAS: potrebbe essere più antica della Via Lattea