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La superficie di un pianeta al di fuori del Sistema Solare è stata osservata per la prima volta in modo diretto, e la notizia ha un peso scientifico enorme. Il protagonista di questa scoperta storica è il James Webb Space Telescope, che è riuscito a catturare la firma termica e la composizione di un mondo roccioso distante quasi 49 anni luce da noi. Si chiama LHS 3844 b, e per quanto affascinante possa sembrare, è tutto fuorché un luogo ospitale. Un pianeta estremo, agganciato alla sua stella LHS 3844 b orbita attorno a una nana rossa con una velocità davvero impressionante: completa un'intera orbita in appena undici ore. Per dare un'idea, la Terra impiega 365 giorni per fare lo stesso percorso attorno al Sole. Ma non è solo la velocità orbitale a rendere questo pianeta un posto estremo. LHS 3844 b è quello che gli astronomi chiamano un mondo in blocco mareale: è inchiodato gravitazionalmente alla sua stella, il che significa che mostra sempre la stessa faccia verso la luce. L'altro emisfero, al contrario, resta immerso in un'oscurità permanente, senza mai ricevere un singolo raggio di luce. Questo tipo di configurazione orbitale crea condizioni drastiche. Il lato illuminato è sottoposto a temperature infernali, mentre il lato in ombra sprofonda nel gelo cosmico. Nessuna atmosfera significativa sembra proteggere la superficie del pianeta, che resta esposta direttamente alla radiazione stellare. Un luogo decisamente non adatto ai deboli di cuore, per usare un eufemismo. Cosa ha rivelato il James Webb Space Telescope La vera svolta di questa osservazione sta nei dati raccolti dal James Webb Space Telescope. Lo strumento è riuscito a identificare la firma termica di LHS 3844 b, ovvero il calore emesso dalla superficie del pianeta, e a determinarne la composizione basaltica. In pratica, quel mondo roccioso a 48,5 anni luce di distanza ha una superficie fatta di basalto, un tipo di roccia vulcanica che si trova comunemente anche sulla Terra e sulla Luna. Questo risultato segna un traguardo storico nell'esplorazione degli esopianeti. Fino a oggi, le osservazioni si erano concentrate soprattutto sulle atmosfere dei pianeti extrasolari, quando presenti. Riuscire a guardare oltre, fino a caratterizzare direttamente la superficie di un pianeta roccioso, rappresenta un salto qualitativo notevole nelle capacità degli strumenti a disposizione della comunità scientifica. LHS 3844 b si trova a 48,5 anni luce dalla Terra, una distanza che in termini astronomici è relativamente contenuta. Ed è proprio questa vicinanza relativa, combinata con l'assenza di un'atmosfera densa che potesse oscurare i dati, ad aver reso possibile un'osservazione così dettagliata. Il James Webb ha potuto analizzare la luce infrarossa emessa dal lato diurno del pianeta, estraendo informazioni sulla temperatura e sulla mineralogia della superficie con una precisione senza precedenti. La scoperta della composizione basaltica della superficie di LHS 3844 b apre scenari interessanti anche per le future osservazioni. Se il telescopio è in grado di ottenere dati così precisi su questo mondo, è ragionevole aspettarsi risultati simili su altri esopianeti rocciosi che si trovano in condizioni favorevoli. La caratterizzazione diretta della superficie di un pianeta extrasolare non è più fantascienza, ma un risultato scientifico concreto, ottenuto con dati reali raccolti dallo strumento più avanzato mai posizionato nello spazio.

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Spazio: James Webb osserva per la prima volta la superficie di un esopianeta