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Ask.com non esiste più. Dopo quasi trent'anni di attività, il motore di ricerca nato nel 1996 con il nome di Ask Jeeves ha cessato definitivamente le operazioni, portandosi via un pezzo di storia di Internet che in tanti, soprattutto chi navigava negli anni Novanta, ricorderanno con un pizzico di nostalgia. Chi prova ad accedere al sito oggi si ritrova davanti a pagine statiche o viene reindirizzato altrove. Nessun annuncio in pompa magna, nessuna conferenza stampa: Ask.com se ne va in punta di piedi, com'era prevedibile per un servizio che ormai da anni non faceva più parlare di sé. Eppure, prima che Google diventasse sinonimo stesso di ricerca online, Ask Jeeves rappresentava qualcosa di diverso e, per certi versi, visionario. Il suo maggiordomo virtuale prometteva di capire le domande poste in linguaggio naturale, senza costringere gli utenti a ragionare per parole chiave secche e rigide come facevano tutti gli altri motori dell'epoca. Un'idea brillante, arrivata però in un momento in cui la tecnologia disponibile non era ancora all'altezza dell'ambizione. Dall'innovazione al lento declino Il funzionamento di Ask Jeeves combinava directory curate a mano con algoritmi di matching semantico ancora piuttosto rudimentali. Per gli standard di fine anni Novanta era roba interessante, ma quando Google introdusse il PageRank la qualità dei risultati di ricerca fece un salto enorme, e Ask.com iniziò a perdere terreno in modo inesorabile. Il passaggio dal nome originale Ask Jeeves al più asciutto Ask.com fu un tentativo di svecchiare l'immagine e provare a competere in un mercato che stava cambiando velocissimamente. Non bastò. La piattaforma finì per trasformarsi in una sorta di portale di risposte preconfezionate, sempre meno motore di ricerca e sempre più contenitore generico. Le quote di mercato scivolarono verso il basso anno dopo anno, fino a rendere Ask.com praticamente invisibile nel panorama dominato da pochi colossi. La chiusura definitiva è avvenuta senza comunicazioni ufficiali degne di nota. Una dismissione silenziosa, coerente con un declino che durava ormai da oltre vent'anni. Procedure di questo tipo seguono percorsi abbastanza standard: spegnimento dei server, archiviazione dei dati, eliminazione sicura delle informazioni accumulate in quasi tre decenni di attività. Per un servizio con una storia così lunga, non si tratta di operazioni banali, anche se nessuno ha condiviso dettagli tecnici sullo shutdown. Un'intuizione che oggi è diventata realtà La cosa curiosa, e forse più significativa, è che l'idea alla base di Ask.com si è rivelata tutt'altro che sbagliata. Interrogare un sistema informatico usando il linguaggio di tutti i giorni, senza doversi adattare alla logica della macchina, è esattamente quello che fanno oggi i moderni assistenti basati sull'intelligenza artificiale generativa e i grandi modelli linguistici. Quello che Ask Jeeves cercava di fare con strumenti tecnici limitatissimi, oggi viene gestito da sistemi addestrati su miliardi di parametri, capaci di comprendere il contesto e generare risposte complesse e articolate. Le piattaforme contemporanee che sfruttano il natural language processing e le reti neurali profonde hanno preso quell'intuizione degli anni Novanta e l'hanno trasformata in qualcosa di concreto, scalabile e preciso. Ask.com era arrivato troppo presto, con gli strumenti sbagliati, ma guardando nella direzione giusta. La dismissione di Ask.com racconta bene la velocità con cui il settore tecnologico supera i propri pionieri. Ma racconta anche come certe idee, quando nascono fuori tempo massimo, non muoiano davvero: aspettano solo che il contesto giusto le faccia funzionare.

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Ask.com chiude per sempre: addio a un pezzo di storia del web