sottolineatura

Capita a chiunque, più volte al giorno, di vedere comparire una sottolineatura rossa sotto una parola scritta male mentre si digita una mail o una relazione. Un segnale così abituale che ormai non ci si fa quasi più caso. Eppure dietro questa funzione, una delle più riconoscibili dell’informatica moderna, c’è il lavoro di un ingegnere il cui nome è rimasto quasi del tutto sconosciuto al grande pubblico: Tony Krueger. La sua scomparsa, ricordata sul blog Microsoft "The Old New Thing", ha riportato l’attenzione su un contributo che ha cambiato il modo di usare i programmi di scrittura. La sottolineatura ondulata rossa fece il suo ingresso in Microsoft Word negli anni Novanta e rappresentò uno dei primi esempi di assistenza linguistica continua, integrata direttamente nell’interfaccia. Oggi la stessa idea si ritrova praticamente ovunque, dagli editor di testo ai browser, dalle piattaforme collaborative agli ambienti di sviluppo, fino alle app sul telefono. Dai controlli manuali alla verifica in tempo reale Le prime versioni di Word trattavano il controllo ortografico come un’operazione a parte. L’utente lanciava la verifica, il programma analizzava il documento e mostrava un termine sospetto alla volta. Per i computer di allora non era affatto un’elaborazione leggera, tra memoria ridotta, processori lenti e documenti che si facevano sempre più lunghi i compromessi erano evidenti. In seguito arrivò una modalità automatica, pensata per partire nei momenti di inattività. Sulla carta funzionava, nella pratica un po’ meno, perché il motore ortografico occupava risorse e bloccava per qualche istante le altre operazioni. Molti finirono per disattivarla, dato che interveniva proprio quando si voleva salvare un file o chiudere il programma. Il nodo non stava nella qualità del controllo, oggi presente perfino in Windows a livello di sistema operativo, ma nel modo in cui il software comunicava i risultati. Ed è qui che Krueger fece la differenza. L’intuizione che ha cambiato Word La soluzione messa a punto dal team rese tutto molto meno invadente. Niente più finestre di dialogo o procedure dedicate a interrompere il lavoro, gli errori comparivano direttamente nel testo con una linea ondulata rossa. A quel punto la scelta restava all’utente, ignorare l’avviso, correggere subito oppure tirare dritto senza fermarsi. Il motore di verifica doveva girare in background, aggiornare l’analisi mentre si scriveva e tenersi sincronizzato con la visualizzazione del documento. Oggi sembra normale, sui sistemi degli anni Novanta era tutt’altro che banale. La scelta della traccia a zig-zag risolse anche un problema pratico, una linea retta rischiava di confondersi con la normale formattazione, mentre quella ondulata segnalava subito un avviso senza toccare il contenuto. Il successo di questa idea spinse Microsoft ad ampliarla. Arrivarono così le linee verdi per i possibili errori grammaticali e, nelle versioni più recenti di Office e Microsoft 365, altri indicatori dedicati a suggerimenti di stile, chiarezza e miglioramento della scrittura. Un’influenza che va oltre Word L’impronta di Krueger si nota guardando qualsiasi software di scrittura attuale. Le sottolineature colorate sono ovunque, in Google Docs, LibreOffice, Apple Pages, negli editor HTML, nei sistemi di gestione contenuti e persino nei browser quando si compila un modulo online. Anche gli ambienti di sviluppo hanno adottato lo stesso principio. Strumenti come Visual Studio Code, JetBrains IntelliJ IDEA e tanti altri editor professionali usano indicatori ondulati per segnalare errori di sintassi, problemi di compilazione o possibili vulnerabilità. Krueger lavorò su moltissime generazioni di Word, dalle versioni 1.0, 1.1 e 2.0 fino a Word per OS/2, Word per Macintosh e oltre. Chi ha collaborato con lui sostiene che potrebbe detenere il primato per il maggior numero di versioni di Word distribuite in una carriera. La sua bravura emerge anche da un altro episodio caro agli appassionati di storia del software. Realizzò la conversione del videogioco Chip’s Challenge per Windows senza avere il codice sorgente originale, studiando il comportamento della versione MS-DOS e reimplementandola da capo con tecniche di reverse engineering. Ogni volta che una parola compare evidenziata da quella linea rossa, entra in gioco un’idea nata dentro il team Microsoft Word e affinata proprio da Tony Krueger.

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Microsoft Word, la storia segreta della sottolineatura rossa e del suo inventore