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I droni antincendio stanno cominciando a farsi strada come possibile arma di risposta rapida contro gli incendi boschivi, e questa estate hanno avuto modo di dimostrarlo sul campo tra la California e l'Alaska. Piccoli velivoli capaci di spruzzare acqua e ritardanti di fiamma, pensati per spegnere sul nascere i roghi prima che diventino ingestibili. Un tema che pesa sempre di più negli Stati Uniti, dove il cambiamento climatico ha allungato a tal punto la stagione degli incendi da renderla ormai un rischio quasi permanente. La premessa è chiara. La maggior parte di questi droni è molto più piccola degli aerei con equipaggio e ha un raggio d'azione limitato. Quindi non possono sostituire i grandi airtanker quando serve scaricare enormi quantità d'acqua su incendi lontani e difficili da raggiungere. Il ragionamento di aziende, agenzie e organizzatori del concorso XPRIZE, con un montepremi da 11 milioni di dollari, è un altro. Verificare se questi mezzi possano aiutare le squadre a intervenire più in fretta sui piccoli focolai, spegnendoli prima che si trasformino in disastri. I test in California con i droni di Seneca Il Dipartimento forestale e antincendio della California, noto come CAL FIRE, ha condotto una propria prova sul campo il 15 luglio con cinque droni autonomi che hanno lavorato insieme. In totale hanno rilasciato tra i 500 e i 1.000 galloni di schiuma per soffocare le fiamme. La dimostrazione è stata organizzata con l'aiuto dell'associazione no profit FireWERX e dell'azienda californiana Seneca, che renderà i suoi droni disponibili sul mercato a partire dal 2026. Ciascun Argo-1 di Seneca trasporta circa 45 chili di acqua o ritardante, operando in sciami da quattro a sei unità. Una volta che un operatore umano carica una coordinata GPS, i droni volano verso il bersaglio e usano i sensori di bordo per individuare la firma termica del fuoco. Poi cercano l'altitudine migliore per restare in volo stazionario e si mettono in fila, spruzzando uno dopo l'altro. A pieno carico questi droni coprono un tragitto di andata e ritorno di circa 16 chilometri, viaggiando in media a poco meno di 50 chilometri orari. Il che significa che andrebbero posizionati in anticipo nelle zone a rischio, oppure trasportati con un mezzo su ruote. Ma il vantaggio pratico c'è. Ogni drone entra nel cassone di un pickup con la sponda abbassata, e da vuoti bastano due persone per spostarli a mano. L'obiettivo dichiarato è ricaricare il serbatoio e sostituire la batteria in due minuti, per rimettere in volo il mezzo. La tecnologia era già stata mostrata al San Bernardino County Fire nel dicembre 2025. La prova nella natura selvaggia dell'Alaska Il concorso XPRIZE Wildfire ha invece messo alla prova un altro sistema nelle finali disputate poco fuori Fairbanks, in Alaska, a giugno 2026. Il sistema autonomo Silvaguard, sviluppato dall'azienda tedesca Dryad Networks, ha collaborato con la rete di rilevamento Silvanet per individuare e domare un incendio in maniera autonoma all'interno di un'area di prova di 1.000 chilometri quadrati. Il sistema di rilevamento di Dryad si basa su sensori alimentati a energia solare, fissati agli alberi, capaci di captare il fumo di un fuoco che cova sotto la cenere. Quando un sensore fa scattare l'allarme tramite una rete mesh wireless, parte un drone di osservazione già posizionato che conferma la presenza del fuoco e ne rileva la posizione con sensori a infrarossi e ottici, escludendo i falsi allarmi. A quel punto entra in gioco un drone di soppressione, in grado di rilasciare fino a circa 100 litri di estinguente sulle fiamme. I mezzi vengono custoditi dentro hangar sferici alimentati a energia solare. La vera verifica arriverà quando le agenzie decideranno di schierare questi sistemi durante la stagione degli incendi, che si allunga di anno in anno. Il distretto antincendio di Aspen, in Colorado, è tra i primi clienti e ha già firmato un contratto da 5 milioni di dollari, circa 4,6 milioni di euro, per l'impiego di cinque droni Seneca lungo cinque anni. CAL FIRE per ora non ha ancora scelto alcun drone antincendio, ma resta un potenziale cliente enorme, con una flotta aerea di oltre 70 velivoli con equipaggio, reti di telecamere con intelligenza artificiale e il supporto allo sviluppo della costellazione FireSat, pensata per avvistare gli incendi dallo spazio.

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Droni antincendio: i test di CAL FIRE e Seneca in California