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Quando una fabbrica chimica esplode o inizia a perdere sostanze pericolose, il tempo gioca contro tutti. Ogni minuto che i vigili del fuoco passano a infilarsi le tute protettive è un minuto in cui la situazione peggiora. Ed è proprio qui che entra in scena il cane robot sviluppato da alcuni ricercatori austriaci, una macchina a quattro zampe pensata per entrare nelle zone di pericolo prima degli esseri umani e raccogliere informazioni preziose senza mettere a rischio nessuno. Il dispositivo arriva dalla Graz University of Technology e porta con sé la stessa strumentazione per il rilevamento dei gas che i pompieri già conoscono. La differenza è che il robot va dove le persone, almeno in un primo momento, non possono andare. Controllato a distanza di sicurezza, misura le concentrazioni di sostanze inquinanti e trasmette in tempo reale sia i dati dei sensori sia le immagini della telecamera dall'interno delle aree contaminate. Gerald Steinbauer-Wagner della TU Graz lo spiega con parole semplici: il robot misura le concentrazioni di inquinanti e consegna i dati insieme a un'immagine della telecamera, in diretta, direttamente dalla zona di pericolo. Una specie di cugino pratico di quei robot a forma di cane che ormai conosciamo, ma costruito con uno scopo ben preciso, tenere i vigili del fuoco lontani dal pericolo. Prove sul campo e non solo annunci Non si tratta di un prototipo da tenere in laboratorio. Il cane robot è già stato testato a fondo dai servizi di emergenza durante grandi esercitazioni dedicate ai materiali pericolosi, e ha fatto esattamente ciò che serve a chi coordina gli interventi, ovvero fornire informazioni utili prima che qualcuno metta piede nella zona calda. Gerald Czech dell'Austrian Federal Fire Service Association è stato diretto sul punto: in un incidente reale, manderebbe il robot prima dei suoi uomini. Ottenere misurazioni e immagini mentre le squadre stanno ancora indossando le tute di livello A aumenta la sicurezza del personale e migliora la gestione delle operazioni. E quando una nube tossica si sta diffondendo, quel vantaggio di tempo fa davvero la differenza. Componenti commerciali al servizio delle emergenze Invece di reinventare la robotica da zero, la TU Graz ha assemblato il sistema partendo da componenti disponibili in commercio. Una scelta pragmatica, che tiene sotto controllo i costi e rende più semplice la manutenzione. È lo stesso approccio che vediamo già altrove, con i robot a quattro zampe che pattugliano gli impianti industriali e con strutture come il Los Alamos National Laboratory che impiegano macchine simili per il monitoraggio delle radiazioni. Adesso gli esperti dei vigili del fuoco austriaci spingono perché i robot di rilevamento diventino membri stabili delle squadre che intervengono sui materiali pericolosi, segno che questa tecnologia ha lasciato la fase sperimentale per entrare nella pianificazione operativa vera e propria. I primi soccorritori robotici non sono una promessa per il futuro lontano: vengono testati nelle caserme austriache già oggi. E alla prossima emergenza chimica, potrebbe essere un cane di metallo a fare da apripista.

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Cane robot che annusa i gas tossici prima dei pompieri: è il futuro?