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Il Parco nazionale di Petrified Forestin Arizona ospita la più grande concentrazione di legno pietrificato al mondo, un patrimonio geologico che affonda le sue radici in un passato remoto di circa 200 milioni di anni. Alberi che un tempo svettavano in un paesaggio completamente diverso da quello desertico attuale, oggi giacciono trasformati in minerale, sparsi su un territorio che toglie il fiato per quanto riesce a raccontare del nostro pianeta. La storia geologica unica di questa regione è responsabile dell'incredibile abbondanza di fossili che si trovano qui. E non si tratta solo di tronchi pietrificati, per quanto spettacolari siano. La foresta pietrificata dell'Arizona è un vero e proprio scrigno di tesori antichi, dove la concentrazione di reperti geologici raggiunge livelli che non si trovano in nessun altro luogo sulla Terra. Parliamo di una finestra spalancata sul Triassico, un'epoca in cui i dinosauri stavano appena iniziando a dominare il pianeta e il territorio dove oggi sorge l'Arizona era una pianura alluvionale rigogliosa, attraversata da fiumi e punteggiata da foreste di conifere enormi. Come gli alberi diventano pietra Il processo che ha trasformato questi alberi in legno pietrificato è affascinante nella sua lentezza. Quando gli alberi cadevano e venivano rapidamente sepolti da sedimenti vulcanici e fango, l'assenza di ossigeno impediva la normale decomposizione. Nel corso di milioni di anni, le acque sotterranee ricche di silice e altri minerali hanno gradualmente sostituito la materia organica del legno, cellula dopo cellula, conservando la struttura originale dell'albero ma trasformandola in qualcosa di completamente diverso: quarzo, ametista, diaspro. È per questo che molti tronchi della foresta pietrificata mostrano colori vivacissimi, dal rosso intenso al viola, passando per l'arancione e il giallo. La cosa notevole è che la struttura microscopica del legno è spesso ancora perfettamente leggibile. Si possono osservare gli anelli di crescita, i nodi, perfino i segni lasciati da parassiti antichissimi. È come se la natura avesse deciso di creare un calco minerale perfetto di qualcosa destinato a scomparire. Non solo tronchi: un ecosistema fossile completo Ma il Parco nazionale di Petrified Forest non è famoso solo per i suoi alberi mineralizzati. La regione custodisce una varietà impressionante di fossili che va ben oltre il legno pietrificato. Il parco è un sito paleontologico di importanza mondiale, dove vengono regolarmente portati alla luce resti di creature che popolavano questo angolo di mondo durante il Triassico superiore. La storia geologica particolare di quest'area, con i suoi strati di sedimenti perfettamente conservati, ha creato le condizioni ideali per la fossilizzazione su larga scala. Non è un caso che la concentrazione di reperti sia così elevata: la combinazione di attività vulcanica, sedimentazione rapida e composizione chimica delle acque sotterranee ha funzionato come un gigantesco sistema di conservazione naturale. Ogni anno il parco attira visitatori da tutto il mondo, ma la sfida più grande resta la protezione di questo patrimonio. Il furto di legno pietrificato è un problema storico per il parco: si stima che ogni anno tonnellate di frammenti vengano portate via illegalmente dai visitatori, nonostante le severe sanzioni previste. È un paradosso difficile da digerire: un tesoro sopravvissuto a 200 milioni di anni di trasformazioni geologiche rischia di essere eroso, pezzo dopo pezzo, dalle tasche dei turisti.

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Foresta pietrificata dell’Arizona: 200 milioni di anni nella roccia