operaie

Il modo in cui le api creano una nuova sovrana è molto più complicato di quanto si sia sempre pensato, e la pappa reale, il famoso alimento che per anni è stato indicato come il segreto assoluto, in realtà racconta solo una parte della storia. C'è dell'altro, e riguarda una cella minuscola dalla forma curiosa e un gruppo di operaie che nessuno aveva mai davvero catalogato prima. A mettere insieme i pezzi è stato uno studio dell'Università della California, Riverside, finito sulle pagine della rivista Nature. Il punto è questo. Per lungo tempo si è dato per scontato che una ape regina nascesse semplicemente da un uovo nutrito con abbondante pappa reale. Bastava quello, si diceva, a trasformare una larva qualunque nella futura sovrana dell'alveare. Ma la ricerca ribalta questa idea. La regina non arriva soltanto grazie a cosa mangia, arriva anche grazie a dove cresce e a chi si prende cura di lei nei momenti giusti. La cella a nocciolina e le operaie mai viste La differenza la fa una cella particolare, descritta come una piccola struttura a forma di nocciolina. Non è la classica celletta esagonale che tutti immaginano quando pensano a un favo. È costruita con una cera particolare, diversa da quella usata per il resto dell'alveare, e questo dettaglio non è affatto secondario. L'ambiente in cui la larva si sviluppa sembra pesare quanto, se non più, dell'alimentazione che riceve. E poi ci sono loro, le vere protagoniste di questa scoperta. Un gruppo di api operaie mai catalogate prima, che si occupano di sorvegliare e gestire il processo. Sono queste api a decidere, di fatto, chi diventerà regina e chi resterà una semplice lavoratrice. Un ruolo che finora era sfuggito completamente agli occhi degli studiosi, nonostante decenni di osservazioni sul comportamento di questi insetti. Il quadro che emerge dallo studio è quello di un meccanismo collettivo, dove la scelta della futura sovrana non dipende da un singolo fattore ma da una combinazione precisa di elementi. La cera giusta, la forma giusta della cella, le operaie giuste al posto giusto. Tutto concorre a stabilire il destino di una larva, molto prima che la pappa reale entri in gioco come si pensava un tempo. È un ribaltamento interessante, perché costringe a guardare l'alveare con occhi diversi. Non più una fabbrica dove tutto si riduce al cibo somministrato, ma un sistema organizzato in cui ogni componente ha un compito preciso e dove la nascita di una regina diventa il risultato di un lavoro condiviso, sorvegliato da figure rimaste nell'ombra fino a oggi.

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Come le api scelgono e costruiscono le regine: non è solo la pappa reale