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Se c'è un settore dove i sogni di fantascienza stanno diventando l'agenda del giorno, è quello del volo ipersonico. Per anni, i velivoli capaci di superare Mach 5, ovvero viaggiare a oltre 6.100 chilometri orari, sono rimasti confinati ai laboratori più segreti o ai blockbuster cinematografici. Oggi, però, i limiti si stanno spostando in modo palese, e a farlo è la Cina, con un annuncio che rischia di far impallidire i progetti più ambiziosi di tutto il mondo. La Cina presenta un velivolo ipersonico capace di cambiare forma durante il volo Gli scienziati della National University of Defence Technology (NUDT), guidati dal professor Wang Peng, non si sono accontentati di costruire un altro razzo superveloce. Hanno svelato un prototipo che introduce un elemento di complessità e genio ingegneristico che definiremo subito come la vera svolta: la capacità di cambiare forma in volo. Non stiamo parlando di una semplice aletta che si muove, ma di un sistema di ali retrattili controllate in tempo reale che permette all'aeromobile di essere due cose diverse a seconda delle necessità. Avete presente l'annoso dilemma tra la velocità assoluta (che richiede forme affusolate e minime resistenze) e la manovrabilità (che necessita di superfici di controllo ampie)? Bene, il team cinese ha deciso di averle entrambe. Quando il velivolo deve sfrecciare alla massima potenza, superando la soglia del Mach 5, le ali si ritirano elegantemente, trasformando il profilo in un fuso quasi perfetto, riducendo l'attrito al minimo indispensabile. Ma il bello arriva quando deve compiere una virata stretta o modificare rapidamente la rotta: in quell'istante, le ali si estendono di nuovo, offrendo la portanza e il controllo necessari per eseguire manovre che, a quelle velocità estreme, sembravano fino a ieri pura chimera. Questa “morphing technology” è, insomma, il Santo Graal dell'ingegneria aerospaziale, un equilibrio dinamico tra performance e stabilità. E pensate solo al dramma che si vive all'interno della cellula di un velivolo in queste condizioni: le temperature esterne possono superare i 2.000 gradi Celsius. In un ambiente così infernale, ogni componente mobile, ogni meccanismo retrattile, diventa un potenziale punto di cedimento catastrofico. Per assicurarsi che la struttura non collassi e che il sistema di controllo non impazzisca, gli ingegneri hanno utilizzato il sistema “hardware-in-the-loop”, una sorta di banco di prova ibrido dove il cervello software del velivolo viene collegato ai suoi muscoli fisici reali, testando le risposte in tempo reale. I risultati, pubblicati sulla rivista Acta Aeronautica et Astronautica Sinica, mostrano una risposta impeccabile. Dietro questa fluidità c'è un algoritmo di controllo di altissima precisione, con nomi affascinanti come il “super-twisting sliding-mode”, capace di domare il caos e gestire ogni vibrazione senza far perdere la bussola al velivolo. Questa tecnologia ha implicazioni immediate nel settore della difesa, dove missili ipersonici capaci di schivare o cambiare traiettoria rappresentano la nuova frontiera strategica. Ma il vero impatto, quello che ci dovrebbe davvero emozionare, è la prospettiva per il trasporto civile. Poter attraversare l’oceano in un’ora cambierebbe per sempre il nostro modo di vivere il mondo. La sfida resta immensa, ma ogni test riuscito ci avvicina a quel futuro in cui l’iperspeed non sarà più fantascienza, ma la normalità dei cieli.

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Morphing technology: la Cina rivoluziona il volo ipersonico