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Chiunque abbia mai lavorato in una fabbrica, in un magazzino o anche solo fatto un trasloco impegnativo, sa benissimo che il vero nemico non è la quantità di lavoro, ma la ripetizione logorante dei gesti. Non serve sollevare un masso enorme; bastano centinaia di volte lo stesso movimento – avvitare, prendere un pezzo, spostare una scatola – e il tuo corpo inizia a mandarti segnali di fumo. Spalle che strillano, schiena che implora pietà, e la stanchezza che ti si appiccica addosso, giorno dopo giorno, finché non si trasforma in quel dolore cronico che ti costringe a fermarti. Un “angelo custode” ad aria: l’esoscheletro leggero che aiuta in fabbrica È per risolvere questo problema quotidiano e umanissimo che un gruppo di ingegneri super smart della University of Texas at Arlington ha tirato fuori dal cilindro qualcosa di davvero notevole. Hanno creato un esoscheletro che non ha niente a che fare con le armature metalliche di Iron Man, ma che è molto più utile per la vita di tutti i giorni. Pensatelo come un "super-potere" che si indossa, ma che è morbido, silenzioso ed estremamente discreto. Il nome tecnico è un po’ ostico – PASE, ovvero Pneumatically Actuated Soft Elbow Exoskeleton – ma il concetto è geniale. È un supporto in silicone leggero che si fissa al braccio e lavora sfruttando l’aria compressa. Immaginate di sollevare qualcosa e sentire che una mano invisibile vi sta togliendo una parte del peso, alleggerendo lo sforzo sul gomito e sull'articolazione. Niente motori rumorosi, niente cavi ingombranti: solo un sistema flessibile e intelligente che sfrutta la fluidità dell’aria. La cosa pazzesca è che questo esoscheletro è stato costruito per essere pratico. È fissato su una base in fibra di carbonio ricoperta di neoprene, quindi si adatta al corpo come un guanto, senza impicciare. E i test? Sono stati incoraggianti in modo clamoroso. Durante le prove su volontari che facevano i soliti movimenti da magazzino, il PASE è riuscito a ridurre l'attività muscolare dei bicipiti e tricipiti fino al 22%. In pratica, il muscolo lavora un quinto in meno per fare la stessa identica cosa. Ma non è solo una questione di muscoli. Le persone che l'hanno provato hanno riportato di sentirsi meno affaticate in generale, più concentrate e persino più tranquille mentalmente, proprio perché il lavoro non risultava più una battaglia fisica estenuante. Hanno misurato gli indici di fatica – quelli che usa anche la NASA per monitorare i suoi astronauti – e sono crollati di una decina di punti. Un segnale chiaro: la fatica si riduce tantissimo. La vera chicca del PASE è la sua integrazione. L'obiettivo degli ingegneri era renderlo economico e facile da usare in ogni fabbrica. Il dottorando Eshwara Prasad Sridhar ha spiegato che hanno pensato di sfruttare le linee pneumatiche – quei tubi dell'aria compressa – che sono già presenti in quasi tutti gli ambienti industriali. Questo significa che il sistema non richiede di rifare l'impianto, ma si aggancia direttamente all'infrastruttura esistente. Insomma, siamo di fronte al trionfo della robotica morbida: quella che non ha intenzione di sostituire il lavoratore, ma di proteggerlo. Si muove con te, si piega con il tuo braccio e interviene solo nel momento di massima necessità, come un angelo custode in silicone. Il team non si ferma qui: la prossima sfida è una versione che supporti anche polso e dita. Perché, come hanno giustamente osservato, "a volte alleggerire il peso di un solo gesto ripetuto è l'unica cosa che serve per cambiare la giornata lavorativa di una persona". Una tecnologia che, finalmente, pensa prima di tutto al benessere di chi sta in prima linea.

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Robotica soft: l’esoscheletro ad aria che riduce la fatica del 22%