Mimulus

Un fenomeno che fino a poco tempo fa era stato osservato solo in laboratorio adesso ha trovato conferma nel mondo reale. Uno studio pubblicato sulla rivista Science documenta quello che gli scienziati considerano il primo caso naturale di salvataggio evolutivo, un meccanismo attraverso cui una popolazione sull'orlo dell'estinzione riesce a sopravvivere grazie a un adattamento genetico estremamente rapido. La protagonista di questa storia è la Mimulus cardinalis, una pianta dai fiori rossi che cresce lungo i corsi d'acqua della California e dell'Oregon. Il concetto di salvataggio evolutivo è qualcosa di cui i biologi evoluzionisti discutono da decenni. In parole semplici, si verifica quando una specie si trova di fronte a un cambiamento ambientale così drastico da rischiare di scomparire, ma riesce a evolversi abbastanza in fretta da adattarsi alle nuove condizioni e invertire il declino della propria popolazione. Finora questo fenomeno era stato replicato solo in ambienti controllati, con batteri e organismi semplici. Trovarne una prova concreta in natura, con una pianta selvatica, cambia parecchio le carte in tavola. Come Mimulus cardinalis ha risposto alla siccità Il team di ricercatori ha monitorato diverse popolazioni di Mimulus cardinalis per oltre un decennio, durante il quale la California è stata colpita da ondate di siccità particolarmente severe. Alcune popolazioni sono crollate, altre si sono ridotte drasticamente. Ma una cosa inattesa è emersa dai dati: le piante sopravvissute nelle aree più aride mostravano cambiamenti genetici significativi rispetto alle generazioni precedenti. Non si trattava di semplice plasticità fenotipica, cioè della capacità di un organismo di modificare il proprio aspetto o comportamento senza cambiare il proprio DNA. Qui il cambiamento era scritto nel genoma. Le piante che ce l'hanno fatta presentavano tratti legati a una maggiore resistenza alla siccità: radici più profonde, foglie più piccole, una gestione più efficiente dell'acqua. Questi tratti si sono diffusi rapidamente nella popolazione, generazione dopo generazione, con una velocità che ha sorpreso gli stessi autori dello studio. Il salvataggio evolutivo, insomma, non è rimasto una teoria elegante ma astratta. È successo davvero, sotto gli occhi dei ricercatori. Perché questa scoperta conta davvero Quello che rende questo studio così rilevante è il contesto. Con il cambiamento climatico che accelera e gli habitat naturali sempre più sotto pressione, capire se e come le specie possano adattarsi in tempo reale diventa una questione cruciale. Il salvataggio evolutivo potrebbe rappresentare una via di sopravvivenza per alcune popolazioni, ma ci sono condizioni precise perché funzioni: serve sufficiente variabilità genetica nella popolazione di partenza, e il cambiamento ambientale non deve essere troppo rapido o troppo estremo.

Mimulus

Salvataggio evolutivo in natura: il primo caso documentato con una pianta