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La Via Lattea è sempre stata lì, sopra le teste di tutti, da miliardi di anni. Eppure ci è voluto un disastro naturale perché migliaia di persone la vedessero per la prima volta nella vita. Sembra una storia inventata, e invece è tutto documentato. Il 17 gennaio 1994, un terremoto di magnitudo 6,7 colpì la Valle di San Fernando scuotendo violentemente la città di Los Angeles. Come succede dopo ogni catastrofe, le linee di emergenza vennero sommerse di chiamate. Segnalazioni di danni, panico, richieste di soccorso. Ma tra tutte quelle telefonate ce ne furono alcune decisamente più bizzarre. Un numero impressionante di residenti chiamò spaventato per segnalare una gigantesca striscia argentata che si era aperta nel cielo. Qualcosa di mai visto prima, qualcosa che sembrava minaccioso. E invece era semplicemente la nostra galassia, finalmente visibile a occhio nudo grazie al blackout che aveva spento tutte le luci della città. Tanti di quei residenti non avevano mai lasciato le grandi aree urbane e non avevano la minima idea di come apparisse un cielo davvero buio. La Via Lattea, quella fascia lattiginosa che attraversa il firmamento, per loro era qualcosa di completamente sconosciuto. Questa storia vera viene utilizzata ancora oggi come esempio emblematico per sensibilizzare sul problema della contaminazione luminosa, un fenomeno che cancella letteralmente il cielo notturno sopra le città. Perché la Via Lattea è diventata invisibile Il meccanismo è piuttosto semplice da capire. La luce artificiale prodotta da lampioni, insegne, vetrine illuminate e monumenti viene riflessa e dispersa nell'atmosfera, finendo per illuminare lo sfondo del cielo. Normalmente le stelle si vedono perché esiste un forte contrasto tra la loro luminosità e il buio circostante. Quando però tutta quella luce dispersa riempie il cielo, quel contrasto sparisce quasi del tutto. La Via Lattea, vista dalla Terra, appare come una banda di luce molto tenue. Se il contrasto non è sufficiente, diventa praticamente impossibile distinguerla. Resta lì, ma i nostri occhi non riescono più a coglierla. Il problema nelle grandi città come Los Angeles è doppio. Da una parte c'è un numero enorme di fonti luminose, dall'altra la presenza massiccia di particelle inquinanti sospese nell'aria, che amplificano ulteriormente la dispersione della luce artificiale. Non stupisce affatto che così tante persone non avessero mai posato gli occhi sulla Via Lattea. Un problema che nel tempo è solo peggiorato Quel terremoto risale a più di trent'anni fa. Da allora, nonostante una maggiore consapevolezza sul tema e nonostante alcune amministrazioni comunali abbiano iniziato a progettare i sistemi di illuminazione con il supporto di astronomi ed esperti, la situazione non è affatto migliorata. Anzi. Oggi si stima che l'80% della popolazione mondiale viva sotto cieli contaminati dalla luce artificiale. Per dare un'idea più precisa della portata del fenomeno, uno studio pubblicato nel 2024 e che prende come riferimento proprio il caso della Via Lattea riporta dati piuttosto impressionanti: il 60% degli europei e l'80% degli statunitensi non hanno mai visto la nostra galassia. L'episodio dei residenti di Los Angeles convinti che il cielo si fosse spaccato resta una curiosità affascinante. Ma la realtà di fondo è che i cieli notturni non sono più quelli di una volta. Se il problema della contaminazione luminosa non verrà affrontato in modo serio, le generazioni future non potranno godersi molti degli spettacoli che il firmamento ha sempre offerto.

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Via Lattea: il terremoto che la fece scoprire a Los Angeles