Kimberley

Kimberley non suona come un luogo pieno di vita marina: oggi è arido, rugoso, punteggiato da gole e bruciato dal sole. Ma la geologia ha una memoria lunga e, scavando tra le rocce, emerge un passato inaspettato. Qui, 250 milioni di anni fa, non c’era deserto ma una baia poco profonda, un sistema costiero dove si muovevano creature che oggi paiono uscite da un romanzo: parenti lontani di rane e salamandre, ossia gli anfibi marini, in grado di percorrere lidi e acque di un pianeta che stava ancora rimettendosi in piedi dopo la terribile estinzione di massa del Permiano. Un paesaggio sorprendente sotto la sabbia Il quadro che emerge da quelle formazioni è vivace. Depositati in strati di sedimento, i resti raccontano di una costa ricca di nicchie ecologiche: acque tranquille, canali sabbiosi, fondali ricoperti di alghe e invertebrati. I fossili rinvenuti indicano non solo la presenza di forme adattate alla vita marina, ma anche comunità diversificate — predatori, consumatori primari, e organismi che si muovevano tra terra e acqua. A riesaminare questi frammenti è stato un team di paleontologi dello Swedish Museum of Natural History, che ha riaperto scatole di reperti raccolti decenni fa presso la stazione di allevamento di Noonkanbah, vicino a Derby, nella parte occidentale dell’Australia. Quelle ossa, conservate in maniera spesso frammentaria, cominciano a ricucire una storia più ampia: non si trattava di poche forme isolabili, ma di una fauna sorprendentemente varia, capace di colonizzare coste e insenature mentre la Terra cambiava assetto. Fossili che parlano di resilienza e movimento La scoperta ha valore doppio: da un lato chiarisce aspetti morfologici e comportamentali di questi vertebrati — arti robusti adattati a camminare su fondali fangosi, crani con dentature pensate per cacciare in acqua; dall’altro illumina il ruolo che queste specie ebbero nel processo di ripresa ecologica dopo la catastrofe del Permiano. L’idea romantica del mondo che rinasce lentamente sembra ridotta a fatto: popolazioni che si spostano lungo le coste, che sfruttano corridoi marini per espandersi, e che probabilmente interagiscono con habitat terrestri vicini. Il lavoro sui materiali di Noonkanbah ha permesso di distinguere specie diverse, di ricostruire relazioni filogenetiche e di ipotizzare movimenti migratori lungo le coste del Kimberley, oggi arido ma allora crocevia di life-ways straordinari. Perché tutto questo interessa non soltanto gli specialisti? Perché i fossili sono finestre sul modo in cui gli ecosistemi rispondono a shock globali. Capire come gruppi come gli anfibi marini si siano ripresi e diversificati dà strumenti per interpretare la dinamica della ricostruzione biologica — i tempi, le vie, le opportunità che emergono dopo una crisi. Inoltre, ripercorrere queste storie nelle terre australiane aiuta a mettere a fuoco la variabilità di ambienti che oggi appaiono omogenei ma che, nel passato profondo, erano poliedrici. I risultati pubblicati dallo Swedish Museum non sono una semplice curiosità accademica: sono tasselli che rendono più nitida la mappa della vita sulla Terra, con implicazioni per paleoclimatologia, per la biogeografia e per la comprensione dei meccanismi evolutivi che guidano la colonizzazione di nuovi habitat. L’eredità di quei reperti — raccolti negli anni Settanta e rivisitati con tecniche moderne — dimostra anche un altro punto: l’importanza di conservare e riesaminare i materiali in collezione. A volte, ciò che sembra un frammento insignificante diventa, grazie a nuovi occhi e a nuovi metodi, la chiave per riscrivere scenari antichi. E quando tra le pieghe del tempo affiorano immagini di baie brulicanti e anfibi che si arrampicano su spiagge allora paludose, cambia la percezione dello spazio australe: non più solo deserto, ma un archivio di biografie geologiche ancora pronte a sorprendere.

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Kimberley: anfibi marini rivelano una costa vivace 250 milioni di anni fa