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Per anni i conti sull'innalzamento del livello del mare sembravano tornare alla perfezione, come un bilancio chiuso senza un centesimo fuori posto. Poi, dopo il 2016, qualcosa ha iniziato a non quadrare più. I dati satellitari mostravano un aumento costante, ma sommando tutte le cause note, il totale restava troppo basso. Mancava un pezzo. E quel pezzo, a quanto pare, era nascosto in profondità: ben oltre i 2.000 metri sotto la superficie degli oceani. Il bilancio che non tornava più Fino a qualche anno fa, la comunità scientifica riusciva a far combaciare i numeri con una certa precisione. Lo scioglimento dei ghiacciai, l'espansione termica delle acque superficiali, il contributo delle calotte polari: tutto sommato, queste componenti spiegavano bene il ritmo con cui il mare saliva. Ma a un certo punto la curva ha preso una piega diversa. Il livello del mare cresceva più in fretta di quanto le cause conosciute potessero giustificare. Non si trattava di un errore di misurazione, né di un'anomalia temporanea. Era una discrepanza reale, persistente, e nessuno aveva una spiegazione convincente. Uno studio condotto da Anny Cazenave, ricercatrice del LEGOS di Tolosa, ha finalmente individuato la voce mancante in questo bilancio. Il lavoro, pubblicato sulla rivista Earth's Future, punta il dito verso una fonte di calore che fino ad ora era rimasta sostanzialmente invisibile ai modelli più utilizzati: quella immagazzinata negli strati più profondi degli oceani, oltre i 2.000 metri di profondità. Il calore nascosto negli abissi oceanici Parliamo di una zona del pianeta che resta ancora oggi tra le meno monitorate in assoluto. La maggior parte delle boe oceanografiche e degli strumenti di rilevazione si ferma molto prima di quelle profondità. E proprio questa lacuna osservativa ha permesso al calore accumulato laggiù di passare inosservato per anni, senza che nessuno lo conteggiasse nel bilancio complessivo dell'innalzamento del livello del mare. Il meccanismo è relativamente semplice da capire, anche se le sue implicazioni sono enormi. Quando l'oceano assorbe calore in eccesso dall'atmosfera, una parte di questa energia non resta in superficie ma viene trasportata verso il basso, in profondità. L'acqua che si riscalda, anche di pochissimo, si espande. E quando parliamo di volumi oceanici così vasti, anche una variazione minima di temperatura si traduce in un contributo misurabile all'innalzamento del livello del mare. È quello che gli esperti chiamano espansione termica, e a quanto emerge dallo studio, il suo contributo dalle acque profonde era stato largamente sottostimato. La scoperta di Cazenave non riscrive da zero quello che già si sapeva, ma aggiunge un tassello fondamentale che mancava. Finalmente il bilancio torna a chiudersi, e la discrepanza che aveva lasciato perplessi gli scienziati dal 2016 in poi trova una spiegazione coerente. Il calore nascosto negli abissi rappresentava proprio quella componente fantasma che sfuggiva ai calcoli. Una scoperta che cambia la prospettiva Il fatto che una porzione significativa dell'energia termica finisca così in profondità pone interrogativi importanti anche per le proiezioni future sull'innalzamento del livello del mare. Se gli strumenti attuali non riescono a monitorare adeguatamente cosa succede oltre i 2.000 metri, significa che i modelli climatici potrebbero sottostimare la velocità con cui il mare salirà nei prossimi decenni. Lo studio pubblicato su Earth's Future evidenzia proprio questa necessità: servono reti di osservazione più estese e capaci di raggiungere le profondità abissali, dove il calore si accumula silenziosamente. La ricerca del LEGOS di Tolosa, di fatto, ha restituito un pezzo mancante a un puzzle che la scienza del clima cercava di completare da quasi dieci anni. Il calore negli abissi oceanici c'era sempre stato, solo che nessuno lo stava guardando.

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