geocentrico

Le scoperte di Galileo Galilei rappresentano uno dei capitoli più affascinanti della storia della scienza. Quando puntò il suo telescopio verso Venere e Giove, quello che vide fu sufficiente a demolire il vecchio modello geocentrico, la convinzione millenaria che tutto ruotasse attorno alla Terra. Eppure, la storia è più sfumata di quanto si pensi: le sue osservazioni astronomiche non furono la prova definitiva che la Terra ruota attorno al Sole, ma bastarono a mettere una pietra tombale sul sistema tolemaico che aveva dominato il pensiero scientifico per secoli. Cosa vide davvero Galileo nel suo telescopio Parliamo di un periodo a cavallo tra il 1609 e il 1610, quando Galileo iniziò a usare un telescopio sufficientemente potente da rivelare dettagli fino ad allora invisibili a occhio nudo. Osservando Venere, notò qualcosa di cruciale: il pianeta mostrava un ciclo completo di fasi, simile a quello della Luna. Nel modello geocentrico di Tolomeo, questo semplicemente non poteva accadere. Se Venere avesse orbitato attorno alla Terra rimanendo sempre tra noi e il Sole, non avrebbe mai potuto mostrare una fase "piena". Eppure lo faceva. Questo significava che Venere doveva orbitare attorno al Sole, passando a volte dietro di esso rispetto alla nostra posizione. Poi c'era Giove. Galileo scoprì quattro piccoli corpi celesti che gli ruotavano attorno, quelli che oggi chiamiamo satelliti galileiani: Io, Europa, Ganimede e Callisto. La loro esistenza era un colpo durissimo al modello geocentrico per una ragione fondamentale. Secondo la visione tolemaica, tutti i corpi celesti dovevano ruotare attorno alla Terra. Ma ecco quattro oggetti che chiaramente orbitavano attorno a un altro pianeta. Se Giove poteva avere i suoi satelliti, il principio che tutto dovesse girare attorno alla Terra perdeva ogni senso logico. Una rivoluzione senza la prova definitiva Ecco però il punto che spesso viene trascurato. Le osservazioni di Galileo furono devastanti per il sistema tolemaico, su questo non ci sono dubbi. Ma non costituivano ancora una prova conclusiva del fatto che la Terra ruotasse attorno al Sole. Il modello eliocentrico di Copernico spiegava perfettamente le fasi di Venere e le lune di Giove, certo. Tuttavia esistevano anche modelli intermedi, come quello proposto da Tycho Brahe, in cui i pianeti giravano attorno al Sole ma il Sole stesso girava attorno alla Terra. Anche quel sistema era compatibile con ciò che Galileo aveva osservato. Per arrivare a una dimostrazione inconfutabile che la Terra ruota attorno al Sole bisognò aspettare secoli. La prima misurazione della parallasse stellare, ovvero quel minuscolo spostamento apparente delle stelle causato dal movimento della Terra nella sua orbita, arrivò soltanto nel 1838, grazie al lavoro dell'astronomo Friedrich Bessel. Fu quella la conferma diretta e misurabile che il nostro pianeta si muove davvero nello spazio attorno al Sole. Galileo, insomma, aveva ragione nella sostanza. Le sue osservazioni astronomiche di Venere e Giove avevano reso insostenibile il vecchio modello e aperto la strada a una comprensione radicalmente diversa del cosmo. Ma la scienza, per sua natura, richiede prove solide, e quelle prove definitive sarebbero arrivate oltre due secoli dopo la sua morte, avvenuta nel 1642.

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Galileo: le osservazioni su Venere e Giove che cambiarono tutto