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Nel Settecento, un chirurgo scozzese di nome John Hunter decise di fare qualcosa che ancora oggi fa alzare più di un sopracciglio: prese un dente umano e lo impiantò nella cresta di un gallo. Sì, avete letto bene. E la cosa più assurda è che, almeno in parte, funzionò. Questa storia racconta molto di come la medicina si sia evoluta, passando da esperimenti a dir poco eccentrici fino agli impianti dentali moderni che oggi sono routine. Quando trapiantare un dente in un pollo sembrava una buona idea Hunter non era uno sprovveduto, anzi. Era considerato uno dei più brillanti anatomisti della sua epoca. Il problema è che nel XVIII secolo le conoscenze erano limitate e la curiosità scientifica spesso prendeva strade imprevedibili. L'idea di fondo aveva una sua logica: capire se un dente vivo potesse attecchire in un organismo diverso da quello di origine. Per studiare l'anatomia umana, Hunter si affidava ai cosiddetti "resurrectionists", cioè ladri di cadaveri che recuperavano corpi dalle tombe. Le salme disponibili legalmente per la ricerca erano pochissime, e quindi bisognava arrangiarsi. Convinto che i trapianti dentali potessero rappresentare una soluzione concreta per chi aveva perso i denti, Hunter realizzò il suo esperimento più famoso: impiantò un dente umano ancora in fase di sviluppo nella cresta di un gallo. Stando ai resoconti dell'epoca, il dente si fissò in modo stabile e i vasi sanguigni dell'animale riuscirono addirittura a penetrare nella polpa dentale. Un risultato sorprendente, per quanto bizzarro. E non si fermò lì: sperimentò anche il trasferimento di speroni tra galli e perfino l'impianto delle gonadi di un gallo nell'addome di una gallina. Dai trapianti tra umani agli impianti dentali di oggi La faccenda però si complicò parecchio quando i trapianti dentali passarono dalla fase sperimentale alla pratica tra esseri umani. Per un breve periodo, nel XVIII secolo, questa procedura diventò quasi di moda tra le classi agiate. Il meccanismo era tanto semplice quanto inquietante: i denti venivano acquistati da persone povere per essere poi impiantati nella bocca dei ricchi. Le conseguenze sanitarie furono devastanti. Non era affatto raro che malattie gravi come la sifilide si diffondessero proprio attraverso queste procedure, trasformando quello che doveva essere un miglioramento estetico in un disastro medico. La pratica dei trapianti, va detto, ha radici ancora più antiche di Hunter. Già intorno al 600 d.C., nelle civiltà Maya, i denti mancanti venivano sostituiti con frammenti di conchiglia o giada. L'intuizione di trasferire parti del corpo da un organismo all'altro esisteva da secoli, ma mancavano completamente gli strumenti per farlo in sicurezza. Oggi il panorama è radicalmente diverso. Gli impianti dentali moderni utilizzano perni in titanio, un materiale biocompatibile che si integra con l'osso attraverso un processo chiamato osteointegrazione: in pratica, il tessuto osseo cresce attorno all'impianto fino a fondersi con esso, creando una base solida per corone, ponti o protesi. Niente più denti rubati ai poveri, niente più esperimenti sui galli. E se tutto questo non bastasse a far capire quanto la scienza abbia fatto strada, vale la pena ricordare che oggi si sta lavorando addirittura per far crescere denti nuovi direttamente in laboratorio.

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John Hunter, il chirurgo che trapiantò un dente umano in un gallo