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Il piumaggio spento dei giovani gabbiani non è solo una questione estetica. Secondo alcuni esperimenti condotti con esche finte e dipinte, quel colore smorto potrebbe funzionare come un vero e proprio segnale sociale, capace di ridurre l'aggressività degli adulti che difendono il nido. In pratica, i giovani gabbiani dal manto poco vistoso verrebbero attaccati meno spesso rispetto ai loro simili più colorati. Il tema è affascinante perché mette in discussione un'idea che si potrebbe dare per scontata. Il colore poco appariscente dei giovani non sarebbe semplicemente un tratto immaturo, in attesa che compaia la livrea da adulto. Sarebbe invece qualcosa di più utile, una specie di messaggio visivo rivolto agli altri membri della colonia. Cosa raccontano le esche dipinte Per capire come funziona questo meccanismo, i ricercatori hanno usato dei falsi gabbiani, delle esche costruite e poi colorate in modo diverso. L'obiettivo era osservare come reagivano gli adulti territoriali, quelli impegnati a proteggere il proprio spazio durante la nidificazione. E i risultati hanno indicato una tendenza abbastanza chiara. Le esche che riproducevano il piumaggio giovanile, quindi con colori spenti e poco marcati, hanno ricevuto meno attacchi. Al contrario, quelle che imitavano l'aspetto degli adulti sembravano provocare reazioni più decise. È come se il colore smorto dicesse agli altri gabbiani qualcosa del tipo non sono una minaccia, non voglio il tuo territorio. Un segnale che riduce lo scontro Questo tipo di comportamento aiuta a spiegare perché in natura certi animali giovani mantengano per un periodo un aspetto così diverso da quello adulto. In un ambiente affollato come una colonia di gabbiani nidificanti, dove lo spazio è conteso e la tensione è alta, evitare gli scontri diretti può fare la differenza per la sopravvivenza dei più giovani. L'ipotesi che emerge da questi test è che l'aggressività degli adulti sia in parte guidata proprio da quello che vedono. Un individuo colorato come loro viene percepito come un potenziale rivale, mentre uno dall'aspetto immaturo passa quasi inosservato, o comunque viene trattato con meno ostilità. Il risultato finale è una convivenza un po' più pacifica tra le diverse generazioni. I giovani, ancora inesperti e vulnerabili, guadagnano tempo prezioso. Possono muoversi nella colonia senza attirare troppo le attenzioni sbagliate, almeno finché non svilupperanno il piumaggio da adulti e dovranno a loro volta ritagliarsi uno spazio. Gli esperimenti con le esche colorate offrono quindi una lettura diversa di un dettaglio che sembrava banale. Quel manto poco brillante dei gabbiani immaturi non è un difetto o una fase di passaggio priva di significato. Funziona come uno strumento di comunicazione, una strategia silenziosa che li protegge nei mesi più delicati della loro crescita.

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Gabbiani giovani, il piumaggio spento è un segnale anti-aggressione