Enceladus

Il campo magnetico di Saturno non è affatto quel guscio ordinato e simmetrico che ci si potrebbe aspettare guardando quello terrestre. È storto, sbilanciato, e fino a poco tempo fa nessuno aveva capito bene il perché. Ora un gruppo internazionale di ricercatori, con il contributo fondamentale dell'University College London, ha messo insieme i pezzi del puzzle analizzando sei anni di dati raccolti dalla sonda Cassini della NASA. Il risultato? La distorsione del campo magnetico di Saturno dipende dalla combinazione micidiale tra la rotazione velocissima del pianeta e un'enorme quantità di particelle cariche che arrivano dalla sua luna Enceladus. La cuspide magnetica di Saturno è fuori centro Lo studio, pubblicato su Nature Communications ad aprile 2026, si è concentrato su un punto molto specifico: la cosiddetta cuspide magnetica, cioè quella zona dove le linee del campo magnetico si piegano verso i poli e lasciano passare le particelle cariche provenienti dal vento solare direttamente nell'atmosfera. Sulla Terra, questa cuspide si trova più o meno al centro, in posizione simmetrica. Su Saturno, invece, risulta sistematicamente spostata di lato. Vista dal Sole, appare dislocata verso destra, posizionandosi tra le ore 1:00 e le 3:00 di un ipotetico quadrante di orologio, anziché a mezzogiorno come accade per il nostro pianeta. Per arrivare a questa conclusione, il team ha analizzato i dati di due strumenti a bordo di Cassini: il magnetometro (MAG) e lo spettrometro al plasma (CAPS). Tra il 2004 e il 2010 sono stati identificati 67 passaggi della sonda attraverso la cuspide. Una mole di osservazioni che ha permesso di ricostruire con una certa precisione la posizione anomala di questa regione critica nella magnetosfera di Saturno. Rotazione rapida e plasma di Enceladus: ecco i colpevoli Ma cosa causa questo sbilanciamento? Secondo i ricercatori, il campo magnetico di Saturno viene letteralmente tirato di lato da due forze che lavorano insieme. La prima è la rotazione del pianeta, che è incredibilmente rapida: Saturno completa un giro su sé stesso in appena 10,7 ore. La seconda è una densa "zuppa" di plasma, gas ionizzato che proviene in larga parte dai pennacchi ghiacciati che Enceladus spara nello spazio dal suo oceano sotterraneo. Questa combinazione di velocità e materiale pesante trascina le linee magnetiche fuori asse, creando quella asimmetria che i dati di Cassini hanno confermato più volte. Il professor Andrew Coates, del Mullard Space Science Laboratory dell'UCL, ha spiegato che la cuspide è il punto dove il vento solare riesce a infilarsi direttamente nella magnetosfera. Conoscerne la posizione precisa aiuta a mappare l'intera bolla magnetica del pianeta. E ha aggiunto un dettaglio importante: questi risultati forniscono prove concrete a supporto di una teoria che circola da tempo, secondo cui per pianeti massicci e con lune attive come Saturno, è la rotazione rapida e non il vento solare a dominare la forma della magnetosfera. Verso il ritorno a Saturno e la ricerca della vita Il contesto rende tutto ancora più interessante. Enceladus è considerata uno degli ambienti più promettenti del sistema solare per la ricerca di vita extraterrestre, grazie al suo oceano liquido sotto la crosta ghiacciata. L'Agenzia Spaziale Europea sta pianificando una missione dedicata per gli anni 2040. Capire meglio il campo magnetico di Saturno e l'ambiente in cui Enceladus orbita diventa quindi un passo fondamentale per preparare quel ritorno. Il professor Zhonghua Yao, dell'Università di Hong Kong, ha sottolineato come le differenze tra la struttura magnetica di Saturno e quella terrestre puntino verso un processo fisico unificato che governa l'interazione del vento solare con pianeti diversi. Studi comparativi di questo tipo, ha detto, permettono di comprendere leggi fondamentali applicabili anche a sistemi al di fuori del nostro, come gli esopianeti. Il team di ricerca ha incluso scienziati dell'Accademia Cinese delle Scienze, della Southern University of Science and Technology e dell'Università di Hong Kong, ed è stato finanziato tra gli altri dallo Science & Technology Facilities Council britannico e dalla National Natural Science Foundation cinese.

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Saturno, il suo campo magnetico è “storto”: ecco perché