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Dopo due decenni di esperimenti condotti con una pazienza quasi maniacale, un gruppo di scienziati giapponesi ha raggiunto una conclusione che cambia parecchio la prospettiva sulla clonazione nei mammiferi: non si può andare avanti per sempre. Esiste un limite biologico preciso, una sorta di muro oltre il quale il processo smette semplicemente di funzionare. E non è un problema tecnico risolvibile con strumenti migliori o protocolli più raffinati. È qualcosa di scritto nel DNA stesso degli organismi clonati. Il team di ricerca ha lavorato su topi clonati attraverso la tecnica del trasferimento nucleare di cellule somatiche, la stessa procedura che nel 1996 portò alla nascita della celebre pecora Dolly. L'idea era semplice nella sua ambizione: clonare un topo, poi clonare il clone, poi clonare il clone del clone, e così via, generazione dopo generazione, per capire fino a dove fosse possibile spingersi. Il risultato? Dopo un certo numero di generazioni clonali successive, gli embrioni hanno iniziato a non svilupparsi più. La vita, banalmente, si è fermata. Cosa succede davvero al DNA dopo tante generazioni di cloni Il punto centrale della scoperta riguarda le alterazioni epigenetiche che si accumulano clone dopo clone. Ogni volta che un organismo viene clonato, il materiale genetico non viene copiato in modo perfettamente identico dal punto di vista della sua regolazione. Le modifiche chimiche che controllano quali geni si attivano e quali restano silenziosi tendono a degradarsi progressivamente. È un po' come fotocopiare una fotocopia: a ogni passaggio si perde qualcosa, e alla fine l'immagine diventa illeggibile. I ricercatori hanno osservato che i topi clonati delle ultime generazioni mostravano placente anomale, tassi di sopravvivenza drasticamente ridotti e problemi di sviluppo embrionale sempre più gravi. Non si tratta di mutazioni nel senso classico del termine, ma di un deterioramento progressivo del modo in cui il genoma viene letto e interpretato dalla cellula. La riprogrammazione cellulare, che è il cuore stesso della clonazione, diventa ogni volta meno efficace, fino a non bastare più. Un limite naturale che ridimensiona molte fantasie Questa scoperta ha implicazioni notevoli, e non solo per chi lavora in laboratorio. Per anni la cultura popolare ha immaginato la clonazione nei mammiferi come una sorta di copia infinita, un meccanismo capace di replicare la vita senza scadenza. Lo studio giapponese dimostra invece che la biologia impone vincoli molto concreti. Il punto di non ritorno genetico non è un'ipotesi teorica: è stato osservato, misurato, documentato attraverso generazioni successive di cloni che progressivamente perdevano la capacità di sopravvivere. Va detto che il numero esatto di generazioni raggiungibili può variare a seconda della specie e delle condizioni sperimentali. Ma il principio di fondo resta valido: la clonazione nei mammiferi non è un processo ripetibile all'infinito. C'è un tetto biologico, e quando lo si raggiunge, non esistono scorciatoie. Il gruppo di ricerca ha anche evidenziato che alcune regioni del genoma sono particolarmente vulnerabili a questo tipo di degradazione progressiva, aprendo nuove domande su come funzioni nel dettaglio il meccanismo di regolazione epigenetica e su quali strategie potrebbero, in futuro, rallentare il deterioramento senza però eliminarlo del tutto.

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