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Se vi dicessi che sotto i nostri piedi, nel cuore infuocato della Terra, potrebbe nascondersi un vero e proprio “tesoro” di elementi leggeri, probabilmente non ci credereste subito. Eppure, questa è l’ipotesi intrigante che sta facendo discutere geologi e fisici di tutto il mondo. Da sempre, gli scienziati si interrogano sul perché la Terra sembri avere una scarsità di certi elementi, come l’idrogeno puro, così abbondanti invece nel Sole o in certi meteoriti. Dove sono finiti? La risposta, suggeriscono alcuni ricercatori cinesi, potrebbe essere molto più profonda di quanto pensassimo: dentro il nucleo interno terrestre, a migliaia di chilometri di profondità, in un ambiente estremo dove la pressione è schiacciante e le temperature sfiorano valori incredibili. In queste condizioni surreali, il ferro, che costituisce gran parte del nucleo, non si comporta come al solito. Si trasforma in un materiale raro chiamato eletturo, dove alcuni elettroni non orbitano attorno agli atomi ma restano intrappolati in vere e proprie “tasche” di carica negativa. Questi elettroni intrappolati agiscono come calamite chimiche, capaci di catturare e trattenere elementi leggeri come appunto l’idrogeno. Così, il nucleo terrestre potrebbe essere un gigantesco “magazzino” nascosto di questi elementi, spiegando finalmente l’enigma della loro apparente scomparsa nella crosta e nel mantello. E non è tutto: questa scoperta potrebbe anche aiutare a risolvere un’altra curiosità che da tempo sfida i sismologi. Le onde dei terremoti, infatti, mostrano che la densità del nucleo è leggermente inferiore a quella che ci aspetteremmo se fosse composto “solo” da metalli puri. Gli eletturi, con la loro struttura particolare, potrebbero essere la chiave di volta per questa stranezza. Eletturi e futuro: dalla geologia alla rivoluzione industriale La cosa affascinante è che gli eletturi non sono soltanto un mistero geologico. Questi materiali, così particolari, stanno catturando anche l’attenzione degli scienziati impegnati nella ricerca di soluzioni per rendere i processi industriali più efficienti e meno inquinanti. Prendiamo ad esempio la produzione di ammoniaca, una delle reazioni chimiche più importanti e al tempo stesso energivore al mondo. Grazie a un eletturo chiamato mayenite, i ricercatori sono riusciti a ridurre significativamente il consumo energetico necessario per produrla, aprendo la strada a un futuro più verde e sostenibile. Immaginate quindi che la stessa “magia” che si verifica nel cuore della Terra possa trovare applicazioni concrete nella nostra vita quotidiana, migliorando la tecnologia e contribuendo a combattere il cambiamento climatico. È un po’ come se il nostro pianeta, oltre a proteggerci, custodisse al suo interno segreti preziosi per il progresso umano. Insomma, questo nucleo nascosto di elementi leggeri e materiali insoliti ci ricorda quanto ancora abbiamo da scoprire sul pianeta che abitiamo. E come spesso accade, a volte le risposte ai grandi enigmi si trovano proprio sotto i nostri piedi, in luoghi così estremi da sembrare quasi alieni, ma che potrebbero rivoluzionare la nostra comprensione della Terra e del futuro tecnologico.

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Il mistero del nucleo terrestre: dove sono finiti gli elementi leggeri nascosti?