criogiunto

Quando si parla di missioni verso la Luna, Marte o le zone più remote del Sistema Solare, c'è un problema che spesso passa in secondo piano agli occhi di chi non lavora nel settore. Eppure è cruciale. Il rifornimento spaziale è una di quelle questioni che possono fare la differenza tra un'esplorazione possibile e una destinata a rimanere sulla carta. La NASA lo sa bene, ed è proprio su questo fronte che ha appena completato una serie di test su un dispositivo sperimentale pensato per fare il pieno di carburante direttamente nello spazio. Una capacità che, se funzionasse davvero, potrebbe ridisegnare il modo in cui verranno pianificate le missioni dei prossimi decenni. Il cuore di tutto si chiama criogiunto. Il suo compito è collegare un veicolo spaziale a un futuro deposito orbitale di propellente, permettendo il passaggio di carburanti criogenici come idrogeno liquido e ossigeno liquido. Sostanze che non scherzano, va detto. Devono essere mantenute a temperature bassissime, si arriva fino a circa meno 196 gradi Celsius nel caso dell'azoto liquido usato durante le prove. Tutto questo significa requisiti severissimi su materiali, guarnizioni e meccanismi coinvolti nel trasferimento. Un'operazione delicata come poche. Perché il criogiunto cambia le regole C'è un dettaglio che rende il tutto ancora più interessante. Il rifornimento criogenico tra due veicoli spaziali in orbita non è mai stato realizzato prima d'ora. Mai. Rappresenta tuttora una delle sfide ingegneristiche più complesse dell'intera esplorazione spaziale, e non è un'esagerazione. Riuscire a trasferire carburante a temperature così estreme, in un ambiente ostile come lo spazio, richiede una precisione che fino a poco tempo fa sembrava quasi fuori portata. Qui sta la differenza rispetto ai sistemi che già si usano a terra. Per rifornire i razzi Space Launch System del programma Artemis esistono soluzioni collaudate, ma sono pensate per operare sulla superficie terrestre. Il nuovo criogiunto, invece, nasce per lavorare direttamente nello spazio. E lo fa in modo intelligente. Riesce a collegarsi e scollegarsi più volte in maniera completamente automatica, senza che gli astronauti debbano uscire dal veicolo per occuparsene. Niente attività extraveicolari, quindi, con tutti i rischi che comportano. Non solo. Il dispositivo è anche molto più compatto rispetto agli equivalenti terrestri ed è stato studiato apposta per reggere le condizioni estreme dell'ambiente orbitale. Un componente piccolo, ma con un peso enorme sul futuro delle missioni a lungo raggio. Perché senza la possibilità di fare rifornimento lungo il tragitto, certe destinazioni rimangono semplicemente troppo lontane per essere raggiunte. L'idea di un deposito orbitale di propellente dove i veicoli possano fermarsi a fare il pieno apre scenari che fino a ieri appartenevano più alla fantascienza che alla realtà operativa. I test condotti dalla NASA rappresentano un passo concreto in questa direzione, mettendo alla prova proprio quei meccanismi che dovranno funzionare senza margini d'errore quando saranno chiamati a operare a milioni di chilometri dalla Terra.

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NASA testa il criogiunto: il rifornimento spaziale che cambia l’esplorazione