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Quella sensazione di essere in modalità autopilota non è solo un modo di dire. Una recente ricerca internazionale ha messo nero su bianco qualcosa che molti sospettavano già: circa il 65% dei comportamenti quotidiani non nasce da una decisione consapevole, ma da un automatismo puro e semplice. Il che, a pensarci bene, cambia parecchio la prospettiva su quanto controllo si ha davvero sulle proprie azioni. Lo studio, pubblicato sulla rivista Psychology & Health e condotto dall'Università del Surrey, ha analizzato le abitudini di un campione ampio di persone, monitorando il modo in cui affrontano le attività di tutti i giorni. Il risultato è piuttosto netto: la maggior parte delle scelte che sembrano "decisioni" in realtà non lo sono affatto. Sono impulsi invisibili, schemi ripetuti che il cervello mette in atto senza passare dalla corteccia prefrontale, quella zona che si occupa del ragionamento complesso. Perché il cervello preferisce l'autopilota La spiegazione ha radici evolutive, ed è meno banale di quanto sembri. Il cervello umano consuma una quantità enorme di energia: circa il 20% del fabbisogno totale del corpo, pur rappresentando solo il 2% del peso corporeo. Per risparmiare risorse, il sistema nervoso tende a trasformare in automatismi tutto ciò che viene ripetuto con una certa frequenza. Lavarsi i denti, prendere il caffè al mattino, il percorso casa e lavoro, persino il modo in cui si risponde a certi messaggi. Questi comportamenti automatici non sono necessariamente negativi. Anzi, senza di essi sarebbe impossibile funzionare in modo efficiente. Il problema sorge quando l'autopilota prende il sopravvento anche nelle situazioni che richiederebbero attenzione, come le scelte alimentari, la gestione dello stress o il modo in cui ci si relaziona con gli altri. La ricerca dell'Università del Surrey sottolinea proprio questo aspetto: non si tratta di demonizzare le abitudini, ma di capire quali di questi automatismi lavorano a favore del benessere e quali invece remano contro. Come riprendere il controllo (almeno in parte) Secondo gli autori dello studio, la chiave sta nella consapevolezza dei propri schemi comportamentali. Non serve stravolgere tutto. Basta iniziare a osservare i momenti in cui si agisce senza pensare e chiedersi se quella specifica azione è davvero funzionale oppure no. Alcune strategie suggerite dalla ricerca includono la modifica dell'ambiente circostante. Cambiare piccoli dettagli nello spazio in cui si vive o si lavora può interrompere la catena automatica e costringere il cervello a "riaccendersi". Un esempio semplice: spostare il telefono dalla stanza da letto riduce drasticamente lo scrolling notturno, un comportamento automatico che molti neanche riconoscono come tale. Un altro elemento interessante emerso dallo studio riguarda il ruolo delle emozioni nel consolidamento degli automatismi. I comportamenti associati a una gratificazione immediata tendono a radicarsi molto più velocemente, il che spiega perché le cattive abitudini siano così difficili da scardinare rispetto a quelle positive.

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