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Un deficit di colina nel cervello potrebbe avere un ruolo importante nello sviluppo dei disturbi d'ansia. È quanto emerge da un'ampia analisi condotta dai ricercatori della University of California Davis Health, che hanno passato al setaccio decine di studi precedenti basati su scansioni cerebrali, trovando un dato piuttosto netto: chi soffre di ansia presenta livelli di colina nel cervello sensibilmente più bassi rispetto a chi non ha questo tipo di problemi. La ricerca, pubblicata sulla rivista Molecular Psychiatry (parte del gruppo Nature), ha aggregato i dati di 25 studi precedenti che misuravano i neurometaboliti, cioè le sostanze chimiche coinvolte nel metabolismo cerebrale. In totale, l'analisi ha coinvolto 370 persone con disturbi d'ansia e 342 senza. Il risultato più evidente riguarda proprio la colina: nei soggetti ansiosi i livelli di questo nutriente risultavano circa l'8% più bassi, con un segnale particolarmente chiaro nella corteccia prefrontale, quella zona del cervello che governa il controllo emotivo, la capacità decisionale e la regolazione del comportamento. Può sembrare poco, un 8%, ma nel cervello fa la differenza. Come ha spiegato Richard Maddock, autore senior dello studio e professore di psichiatria, "un 8% in meno non sembra molto, ma nel cervello è significativo". Colina, ansia e il meccanismo della paura La colina è un nutriente essenziale che il corpo usa per costruire le membrane cellulari e per supportare funzioni cerebrali legate a memoria, umore e controllo muscolare. Il corpo ne produce una piccola quantità da solo, ma la maggior parte deve arrivare dal cibo. E qui sta il punto: moltissime persone non ne assumono abbastanza con la dieta quotidiana. I disturbi d'ansia sono tra le condizioni di salute mentale più diffuse. Negli Stati Uniti colpiscono circa il 30% degli adulti e comprendono il disturbo d'ansia generalizzato, il disturbo di panico, l'ansia sociale e le fobie. Queste condizioni sono collegate al modo in cui il cervello risponde a stress, pericolo e incertezza. Due regioni cerebrali giocano un ruolo chiave: l'amigdala, che contribuisce a definire la percezione di sicurezza o minaccia, e la corteccia prefrontale, che aiuta a pianificare e gestire le emozioni. Quando questo sistema funziona bene, il cervello riesce a distinguere i problemi gestibili dalle minacce reali. Nei disturbi d'ansia, però, quell'equilibrio si altera e le preoccupazioni quotidiane possono diventare opprimenti. I ricercatori della UC Davis ipotizzano che lo stato di allerta cronico tipico dell'ansia, con la norepinefrina (il neurotrasmettitore del "combatti o fuggi") spesso elevata, possa aumentare il fabbisogno di colina nel cervello. Se il cervello non riesce ad assumerne abbastanza, i livelli calano. Jason Smucny, coautore dello studio, ha sottolineato che si tratta della "prima meta analisi a mostrare un pattern chimico nel cervello nei disturbi d'ansia", suggerendo che approcci nutrizionali, come un'appropriata integrazione di colina, potrebbero aiutare a ripristinare la chimica cerebrale. Cosa significa per chi soffre d'ansia Prima di correre a comprare integratori, però, serve cautela. Maddock ha chiarito che non si sa ancora se aumentare la colina nella dieta possa effettivamente ridurre l'ansia. "Saranno necessarie ulteriori ricerche," ha detto, avvertendo che chi soffre di ansia non dovrebbe automedicarsi con dosi eccessive di integratori di colina. Anche la ricerca successiva ha dato risultati misti: alcuni studi su adulti hanno suggerito che un'assunzione maggiore di colina possa essere associata a minori probabilità di depressione, ma la stessa analisi non ha trovato un'associazione statisticamente significativa con l'ansia o il disagio psicologico dopo gli aggiustamenti. Questo rende il dato della UC Davis particolarmente interessante, perché punta a una differenza chimica misurabile dentro il cervello, anche se non dimostra un nesso causale diretto. Per testare se modificare l'assunzione di colina possa alterare la chimica cerebrale o migliorare i sintomi d'ansia servirebbero studi clinici controllati. Sul piano pratico, Maddock suggerisce a chi ha un disturbo d'ansia di verificare se la propria dieta fornisca la quantità giornaliera raccomandata di colina. Tra gli alimenti più ricchi ci sono il fegato di manzo, le uova (soprattutto il tuorlo), il manzo, il pollo, il pesce, la soia e il latte. Lo stesso Maddock ha aggiunto che "alcune forme di acidi grassi omega 3, come quelli presenti nel salmone, possono essere fonti particolarmente buone per fornire colina al cervello". Lo studio ha individuato anche una riduzione dei livelli di NAA corticale, un marcatore legato alla salute neuronale, in alcune regioni cerebrali, ma il segnale più chiaro e coerente resta quello della riduzione dei composti contenenti colina nei disturbi d'ansia.

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Colina e ansia: la carenza nel cervello che nessuno considera