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Tra le rocce degli Agate Fossil Beds, nel cuore del Nebraska, qualcuno si imbatté in strutture fossili così bizzarre da sembrare tutto fuorché un prodotto della natura. Parliamo di enormi spirali di pietra, larghe quasi quanto un braccio, che già a fine Ottocento mandarono in confusione chi le osservava. La cosa curiosa è che queste formazioni vennero create milioni di anni prima della comparsa dell'uomo, eppure la loro forma ordinata e geometrica spinse molti a pensare a qualcosa di artificiale. Andiamo con ordine. Era il 1891 quando alcuni operai notarono qualcosa di strano emergere dal suolo. Decisero di portare il reperto a un esperto, e quella persona era Erwin Hinckley Barbour, geologo e paleontologo che si trovò davanti a un rompicapo niente male. Le spirali fossili ricordavano dei giganteschi fusilli di pietra, talmente regolari nella loro struttura da non somigliare a nulla di conosciuto. Decenni di ipotesi prima di trovare la risposta Il problema, per chi studiava quelle formazioni, era proprio capire da dove arrivassero. Una struttura a spirale così precisa non si vede tutti i giorni nel sottosuolo, e l'idea che potesse trattarsi di qualcosa di vivente sembrava quasi azzardata. Per molto tempo nessuno riuscì a dare una spiegazione che mettesse tutti d'accordo, e così il dibattito andò avanti. Solo dopo un lungo confronto tra studiosi si arrivò alla conclusione che ha cambiato tutto. Quelle che sembravano sculture nascoste sotto terra erano in realtà delle tane di un antico castoro, animale vissuto in un'epoca lontanissima. Il roditore scavava il terreno seguendo un movimento elicoidale, e nel tempo il riempimento di quei cunicoli si era fossilizzato, lasciando dietro di sé la forma che tanto aveva fatto discutere gli esperti. Il sito degli Agate Fossil Beds del Nebraska resta uno dei luoghi più interessanti per chi si occupa di paleontologia, proprio perché custodisce tracce di un passato remoto che a volte può trarre in inganno chi le osserva per la prima volta. Le tane fossilizzate del castoro antico sono diventate un caso emblematico di come la natura, da sola, possa produrre geometrie tanto sorprendenti da sembrare costruite a tavolino. Quel reperto del 1891 ha richiesto pazienza e analisi per essere compreso davvero. Ci sono voluti decenni di studi prima di archiviare l'ipotesi artificiale e accettare che dietro quelle spirali ci fosse un piccolo animale al lavoro, intento a scavare la propria casa sotto la superficie del terreno.

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Spirali fossili nel Nebraska: il mistero che ha confuso gli esperti per decenni