Caronte

La danza gravitazionale tra Plutone e Caronte continua a stupire gli scienziati, perché un nuovo studio ha scoperto che questo movimento perpetuo ha rallentato nel tempo il moto di rotazione dei due corpi celesti, modellando allo stesso tempo la superficie montuosa del satellite. Non capita spesso di osservare due mondi che si muovono in questo modo, e proprio per questo il legame tra i due resta uno degli oggetti più affascinanti tra quelli che ruotano lontano dal Sole. Il punto è che Plutone e Caronte formano una delle coppie più insolite che si conoscano. Di solito, quando pensiamo a un pianeta e alla sua luna, immaginiamo un corpo grande e uno molto più piccolo che gli gira attorno docilmente. Qui la storia è diversa. Le dimensioni sono così vicine tra loro che nessuno dei due comanda davvero sull'altro. È più una collaborazione forzata che un rapporto di dipendenza. Un baricentro che cambia tutto La caratteristica più curiosa riguarda proprio il modo in cui questi due mondi orbitano. Non è Caronte a girare intorno a Plutone, come farebbe una normale luna. I due ruotano entrambi attorno a un punto comune, un baricentro che si trova appena sopra la superficie di Plutone. Un dettaglio che rende questa danza qualcosa di unico, quasi impossibile da trovare altrove. Questa configurazione ha conseguenze concrete. Il continuo tira e molla gravitazionale, ripetuto per tempi lunghissimi, ha finito per lasciare il segno. Non solo ha rallentato il ritmo con cui i due corpi girano su se stessi, ma ha anche contribuito a scolpire il paesaggio accidentato che caratterizza la superficie del satellite. Le montagne e i rilievi che si osservano su Caronte raccontano quindi una storia lunga, fatta di forze che hanno agito con pazienza per milioni e milioni di anni. Ciò che colpisce, guardando i dati, è quanto questa relazione sia stretta. I due mondi si mostrano sempre la stessa faccia, bloccati in una sorta di sguardo reciproco che non cambia mai. Un fenomeno che gli astronomi conoscono bene, ma che in questo caso assume proporzioni particolari proprio per via della somiglianza nelle dimensioni. Lo studio aiuta a mettere ordine in una vicenda che dura da tempi remoti. Capire come la danza gravitazionale abbia agito sul moto di rotazione permette di ricostruire meglio il passato di questi due corpi celesti, che continuano a viaggiare insieme ai margini del Sistema Solare. E ogni nuovo dettaglio aggiunge un tassello alla comprensione di come si siano formati e di come siano cambiati nel corso del tempo. Resta il fascino di due mondi così diversi da tutto il resto, capaci di muoversi in coppia con un equilibrio che sembra quasi impossibile. Plutone e la sua luna più grande restano un laboratorio naturale prezioso, perché offrono la possibilità di studiare dinamiche che difficilmente si incontrano in altre zone dello spazio che conosciamo.

Caronte

Caronte, la luna di Plutone svela il segreto del “Land of Oz”

Plutone e Caronte, la danza gravitazionale che li ha cambiati