baiji

QiQi era un nome che pochi conoscevano e che ancora meno ricordano oggi. Eppure dietro quel nome si nasconde una delle storie più tristi della biodiversità moderna: quella dell'ultimo esemplare conosciuto di baiji, il delfino di fiume dello Yangtze, la cui scomparsa ha segnato quella che viene considerata la prima estinzione di un cetaceo causata direttamente dall'uomo. Nel 2002, QiQi si spegneva in una vasca a Wuhan, dopo aver trascorso gli ultimi anni della sua vita in cattività, lontano dalle acque torbide di quel grande fiume cinese che per milioni di anni era stato l'habitat naturale della sua specie. La storia di QiQi non è solo la cronaca di un animale morto in solitudine. È qualcosa di più grande e, a dirla tutta, di più scomodo. Perché con la fine di quel singolo esemplare si è chiuso un intero capitolo della vita sulla Terra. Il baiji non era un delfino qualunque. Apparteneva a una linea evolutiva antichissima, una di quelle specie che i biologi definiscono "fossili viventi" proprio perché portavano con sé un patrimonio genetico unico, non replicabile, costruito nel corso di milioni di anni di adattamento fluviale. Un fiume che non era più casa sua Lo Yangtze è il fiume più lungo della Cina e uno dei più trafficati al mondo. Per secoli il baiji ha nuotato nelle sue acque senza troppi problemi, ma l'industrializzazione massiccia, il traffico navale sempre più intenso, l'inquinamento e la costruzione di dighe hanno progressivamente distrutto il suo ecosistema. Il delfino dello Yangtze, che si orientava principalmente attraverso l'ecolocazione, si è trovato a vivere in un ambiente acustico insostenibile, circondato da rumori di motori e da detriti chimici. Le reti da pesca illegali hanno fatto il resto. QiQi venne catturato e trasferito in una struttura di ricerca a Wuhan, dove gli scienziati speravano di poter studiare la specie e magari avviare un programma di riproduzione. Ma non fu mai trovato un altro esemplare con cui farlo accoppiare. E così, giorno dopo giorno, QiQi è rimasto solo. L'ultimo della sua specie, chiuso in una vasca artificiale, senza alcuna possibilità di cambiare il destino che ormai era scritto. Una scomparsa che ha lasciato il segno La morte di QiQi nel 2002 non ha fatto granché rumore, almeno non quanto avrebbe dovuto. Il baiji è stato dichiarato funzionalmente estinto qualche anno dopo, quando una spedizione scientifica lungo lo Yangtze non riuscì a trovare nemmeno un singolo individuo. Nessun avvistamento, nessun segnale acustico, niente di niente. Quello che rende questa storia particolarmente amara è che non si tratta di una catastrofe naturale, di un asteroide o di un'era glaciale. La prima estinzione di un grande mammifero acquatico in epoca moderna è stata provocata dall'attività umana, dalla somma di tante piccole decisioni industriali, economiche e infrastrutturali che nessuno ha mai davvero messo in discussione finché non era troppo tardi. Con la scomparsa di QiQi e del baiji, il pianeta ha perso un pezzo di storia evolutiva che non potrà mai essere recuperato. Un intero ramo dell'albero della vita, cancellato in pochi decenni da un fiume che un tempo era pieno di vita e che adesso porta con sé solo il ricordo di ciò che ospitava.

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Baiji, il delfino dello Yangtze: la prima estinzione causata dall’uomo