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I primi pomodori spaziali sono stati raccolti direttamente in orbita, e non si tratta di un esperimento teorico o di una simulazione a terra. È successo a bordo della stazione Tiangong, dove l'equipaggio della missione Shenzhou-21 ha portato a termine qualcosa che fino a poco tempo fa sembrava fantascienza agricola. Pomodori veri, cresciuti senza terreno, senza vasi, senza gravità. Un traguardo che apre la strada a tutto quello che verrà dopo, dalle basi lunari fino a Marte. La coltivazione è avvenuta grazie a un sistema aeroponico progettato dal Centro di addestramento astronautico cinese. Niente terra, niente contenitori classici. Funziona così: l'acqua viene trasformata in una nebbia sottilissima e spruzzata direttamente sulle radici delle piante, che restano sospese nell'aria ricevendo in modo continuo nutrienti e ossigeno. In condizioni di microgravità, dove ogni singolo grammo di acqua deve essere gestito con estrema precisione, questa tecnologia si è rivelata quasi una scelta obbligata. Consuma meno risorse, pesa meno e permette un controllo molto più accurato dei nutrienti. E, almeno fino a prova contraria, funziona anche a 400 chilometri dalla superficie terrestre. Ogni fase della crescita dei pomodori spaziali è stata monitorata con grande attenzione dall'equipaggio. Una volta raggiunta la maturazione, i frutti sono stati fotografati, selezionati con cura e raccolti, poi sigillati ermeticamente per essere analizzati una volta riportati a terra. Capire come le piante reagiscono alla microgravità non è un vezzo scientifico: è un passaggio fondamentale, un prerequisito senza il quale qualsiasi missione di lunga durata resterebbe un'ipotesi sulla carta. Grano, carote e piante medicinali: i prossimi esperimenti agricoli nello spazio E le missioni lunghe sono esattamente il punto. L'equipaggio della Shenzhou-21 ha già in programma nuovi esperimenti agricoli che coinvolgeranno grano, carote e piante medicinali. L'obiettivo è ambizioso ma concreto: sviluppare sistemi di supporto vitale bioregenerativi, cioè strutture capaci di riciclare aria, acqua e sostanze nutritive attraverso processi biologici. In parole più semplici, significa imparare a far sopravvivere un equipaggio anche senza ricevere rifornimenti dalla Terra, soprattutto in situazioni di emergenza. I dati raccolti durante questa prima coltivazione in orbita, pomodori inclusi, serviranno ad alimentare lo sviluppo delle tecnologie necessarie per le future basi lunari e, guardando ancora più lontano, per le missioni verso Marte. Quello che oggi appare come un piccolo orto spaziale è in realtà il primo tassello di un sistema che potrebbe garantire l'autosufficienza alimentare degli astronauti ben oltre l'orbita terrestre bassa.

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Pomodori spaziali coltivati in orbita sulla stazione Tiangong