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Ricordate Armageddon, quel blockbuster del 1998 che trasformava un team di trivellatori texani in eroi spaziali pronti a salvare la Terra infilando testate nucleari dentro un gigantesco asteroide per farlo esplodere in due e — voilà — evitare la catastrofe? Per anni il film è stato lo specchio perfetto del cinema spettacolare: adrenalina a go-go, scelte morali semplici e una scienza spesso presa a calci. Poi però, come succede con molte idee che sembrano troppo titaniche per essere vere, qualcuno ha deciso di non limitarsi a ridere e ha messo i modelli al lavoro. E quando i conti cominciano a girare diversamente, la favola hollywoodiana perde un po’ della sua comicità. Non sto dicendo che il film avesse ragione su tutto — nessuno vuole veramente mandare Bruce Willis a scavare nel vuoto siderale — ma una delle intuizioni alla base della trama, ossia che una detonazione nucleare possa cambiare la traiettoria di un corpo celeste, non è più roba da fumetti. Con nuovi calcoli e simulazioni al computer è emerso che, in certe condizioni, un’esplosione nucleare vicino alla superficie oppure un’esplosione “standoff” a qualche distanza possono produrre abbondante materiale vaporizzato e quindi una spinta netta che devia l’orbita. Il meccanismo è meno cinematografico di quanto mostrato sullo schermo — non si rompe tutto in due pezzi puliti — ma potrebbe funzionare come ultimo, disperato rimedio. Le simulazioni che riscrivono il copione Le simulazioni moderne non sono più semplici disegni su un taccuino. Usano modelli idrodinamici, dati sulle proprietà dei corpi rocciosi e scenari di impatto con vari gradi di precisione. Questi modelli mostrano che una detonazione nucleare, soprattutto se pianificata con attenzione e realizzata con un adeguato anticipo, può trasferire quantità significative di momento all’asteroide tramite l’ablation della superficie — cioè vaporizzando materiale che poi funge da “razzo” naturale — e deviarne la traiettoria di quel tanto che basta per evitare una collisione con la Terra. Importante: la parola chiave è tempo. Avere anni o decenni di preavviso trasforma una possibile soluzione distruttiva in una manovra misurata e relativamente sicura. Ci sono però contro-argomenti concreti. Innanzitutto il rischio di frammentazione: se spezzi l’asteroide in tanti pezzi, potresti finire con una pioggia di frammenti pericolosi invece che con un singolo “proiettile”. Le simulazioni aiutano anche qui, indicando schemi di detonazione — superficie vs standoff, potenza ottimale, angoli d’attacco — che minimizzano il rischio di creare molteplici corpi pericolosi. In più, non siamo privi di alternative: la missione DART della NASA del 2022 ha dimostrato che un impattatore cinetico può cambiare l’orbita di un corpo minore senza ricorrere a esplosivi, dando un’opzione meno controversa e più “pulita”. Ma DART ha funzionato su piccoli bersagli e con un’orbita già nota; non è una panacea per tutte le situazioni. E poi ci sono i nodi politici e legali. Persino l’idea di usare testate nucleari nello spazio mette sul tavolo trattati internazionali, preoccupazioni per la proliferazione e la necessità di decisioni condivise. Non si può mandare un singolo paese a premere il pulsante: la difesa planetaria richiede cooperazione, trasparenza e protocolli ben definiti. Cosa significa per il futuro La morale pratica è questa: l’idea di usare l’energia nucleare per la deviazione degli asteroidi non è più pura fantascienza, ma nemmeno soluzione da adottare di petto. Serve ricerca, esercitazioni internazionali e soprattutto sistemi di sorveglianza efficaci per avere quel margine temporale che trasforma una bomba in uno strumento di precisione. Nel frattempo dovremmo continuare a investire in approcci multipli: rilevamento precoce, impattatori cinetici, missioni robotiche di ricognizione e sì, anche studi seri sulle opzioni nucleari come ultimo ricorso. È strano pensare che un film fatto per intrattenere abbia spinto a interrogarsi su tecnologie reali e scenari possibili. Ma forse è proprio questo il bello: la finzione mette sul tavolo domande che la scienza, lentamente e con rigore, si mette a rispondere. Non contate su Bruce Willis, però; quando arriverà il momento, servirà un esercito di scienziati, decider politici e ingegneri che sanno leggere i modelli e non solo i copioni.

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