Aerei elettrici e ricarica ultra-rapida sono al centro di un nuovo progetto sostenuto dal governo del Regno Unito, perché la vera sfida ormai non è più costruire velivoli capaci di volare a batteria. Quella tecnologia, in fondo, c’è già. Il nodo da sciogliere è un altro e riguarda i tempi. Quanto ci vuole per rimettere in servizio un aereo dopo che ha appena toccato terra? Chi guida un’auto elettrica lo sa fin troppo bene, perché ricaricare non è mai stato veloce come infilare la pistola del carburante e fare il pieno in cinque minuti.
Perché la ricarica veloce fa la differenza
Il problema è tutto lì, in quei minuti che diventano ore. Se un velivolo resta fermo troppo a lungo per ricaricarsi, il numero di tratte che può coprire in una giornata crolla. E quando le tratte diminuiscono, l’intero modello di business inizia a scricchiolare. Non è una questione da poco, perché senza ricarica ultra-rapida l’aviazione elettrica rischia di restare bloccata al palo, per quanto brillanti siano batterie e motori.
Ed è qui che entra in gioco il progetto ECLiPSE, parte di un’iniziativa che il governo britannico ha deciso di finanziare con un investimento complessivo di circa 3,9 milioni di euro. Non un esperimento da laboratorio buttato lì tanto per provare, ma un lavoro con le mani in pasta che mette insieme tre realtà diverse. C’è Vertical Aerospace, azienda specializzata nella mobilità aerea. C’è l’Università di Bath, che porta il peso della ricerca accademica. E poi InnCat, società di ingegneria che completa il quadro. L’obiettivo condiviso è sviluppare sistemi di ricarica ad alta potenza, affiancati però da qualcosa che a prima vista sembra fuori posto: un raffreddamento a liquido.
Il ruolo del raffreddamento a liquido
Viene spontaneo chiederselo. Se si parla di velocità, perché tirare in ballo il raffreddamento? La spiegazione è più semplice di quanto sembri. Quando una batteria viene ricaricata a ritmi molto elevati, produce calore. Tanto calore. E se quel calore non viene smaltito in fretta, non resta che rallentare la ricarica per non danneggiare gli accumulatori. Un cane che si morde la coda, insomma.
Il raffreddamento a liquido risolve proprio questo intoppo. Funziona grazie a un fluido che assorbe e sposta rapidamente il calore lontano dalle celle, mantenendo la batteria alla temperatura giusta. Il vantaggio è doppio, perché non solo protegge gli accumulatori, ma permette anche di spingere la potenza più in alto senza mettere a rischio affidabilità e durata nel tempo. In pratica si può caricare più forte e più a lungo, senza che la batteria ne paghi le conseguenze.
È questo l’equilibrio che il progetto ECLiPSE punta a raggiungere. Da una parte alzare l’asticella della potenza di ricarica, dall’altra tenere sotto controllo le temperature con un sistema pensato apposta per gli aerei elettrici. Perché alla fine, se si vuole davvero portare questi velivoli su un piano di reale competitività commerciale, il tempo passato a terra conta esattamente quanto il tempo passato in volo.