Satelliti e pale eoliche: la nuova frontiera dell’energia rinnovabile

81 Il Mare del Nord è da sempre un territorio di frontiera, una distesa grigia e turbolenta che negli ultimi decenni abbiamo imparato a costellare di giganti d’acciaio. Le pale eoliche offshore sono diventate il simbolo di una transizione energetica che cerca spazio lontano dai centri abitati, ma l’ultima scommessa del governo britannico punta ancora più in alto, letteralmente oltre l’atmosfera. L’idea che sta circolando nei corridoi del Department for Energy Security and Net Zero sembra uscita dalla penna di un autore di fantascienza particolarmente ottimista, eppure poggia su basi ingegneristiche estremamente concrete. Si tratta di creare un ponte invisibile tra le orbite terrestri e le piattaforme marine, utilizzando i parchi eolici non solo come generatori locali, ma come stazioni di ricezione per l’energia solare catturata nello spazio.

Il Regno Unito punta sull’energia solare orbitale

Questo progetto si fonda sulla tecnologia della Space-Based Solar Power, un concetto che accarezziamo da circa cinquant’anni ma che solo oggi, grazie alla riduzione drastica dei costi di lancio, inizia a sembrare fattibile. Il funzionamento è quasi poetico nella sua semplicità concettuale: dei satelliti immensi, dotati di specchi e pannelli fotovoltaici, vengono posizionati in orbita geostazionaria dove il Sole non tramonta mai. Lassù, senza il filtro dell’atmosfera, senza nuvole e senza l’alternanza tra giorno e notte, la radiazione solare è costante e violentissima. Una volta raccolta, questa energia viene convertita in microonde e trasmessa verso la Terra sotto forma di un fascio mirato. Qui entra in gioco l’intuizione britannica: invece di costruire nuove e ingombranti stazioni di ricezione sulla terraferma, si vorrebbero installare le cosiddette rectenna all’interno del perimetro dei parchi eolici già operativi. Scegliere il mare non è un vezzo estetico, ma una mossa strategica per abbattere uno dei muri più alti della transizione ecologica: la necessità di nuove infrastrutture a terra. Collegare un nuovo impianto alla rete nazionale richiede anni di permessi e chilometri di scavi per posare cavi ad alta tensione. Sfruttando le sottostazioni e i collegamenti sottomarini delle turbine eoliche, si risparmierebbe una quantità enorme di tempo e risorse. In pratica, le pale continuerebbero a girare quando c’è vento, mentre il sistema satellitare riempirebbe i vuoti di produzione inviando energia dal cielo in modo costante, ventiquattr’ore su ventiquattro. Parliamo di una potenza potenziale di circa due gigawatt per ogni impianto su larga scala, una cifra che mette questo sistema sullo stesso piano di una grande centrale nucleare di ultima generazione, ma con una flessibilità operativa decisamente superiore. Certamente, non è tutto così semplice come premere un interruttore. Portare migliaia di tonnellate di materiale nello spazio resta un’impresa titanica che richiede investimenti miliardari. Nonostante il successo dei razzi riutilizzabili di SpaceX abbia cambiato le regole del gioco, assemblare chilometri di pannelli solari in orbita rimane una sfida logistica senza precedenti. C’è poi la questione del costo per megawattora. Le proiezioni indicano che potremmo arrivare a cifre competitive, intorno ai cento o centocinquanta euro, soltanto verso il 2040. È una corsa contro il tempo e contro la fisica, che deve tenere conto anche dei rischi legati ai detriti spaziali e alle preoccupazioni degli astronomi, i quali temono che una flotta di satelliti così luminosi possa compromettere per sempre l’osservazione del cosmo dai telescopi terrestri.

Il piano audace per energia continua 24/7

Nonostante questi ostacoli, il fatto che una potenza economica stia seriamente studiando come integrare il vento del mare con il fuoco del Sole ci racconta quanto siamo diventati audaci nella ricerca di alternative ai combustibili fossili. Non stiamo più parlando di semplici esperimenti di laboratorio, ma di una visione integrata dove il Mare del Nord diventa un immenso hub energetico multidimensionale. Se questa integrazione dovesse funzionare, la percezione stessa di ciò che consideriamo rinnovabile cambierebbe radicalmente, trasformando lo spazio nel nostro nuovo giacimento di energia inesauribile. È un orizzonte ancora lontano, ma il primo passo verso le stelle sembra passare proprio attraverso le acque fredde della Manica.