Gli astronomi hanno individuato altre 20 lune in orbita attorno a Saturno, portando il suo totale a un enorme 82.
Sono tre i satelliti in più rispetto a Giove, il più grande pianeta del Sistema Solare.
Ognuna delle nuove scoperte, svelate lunedì dal Minor Planet Center dell’International Astronomical Union, ha un diametro di circa tre miglia.
Diciassette di loro orbitano attorno al pianeta “all’indietro” (in una direzione retrograda), mentre gli altri tre si muovono in avanti.
Una coppia di corpi rivolti in avanti, che siedono vicino a Saturno, può completare un’orbita in circa due anni. Le lune retrograde più distanti (così come l’ultimo satellite progrado) impiegano più di tre anni per spostarsi una volta intorno al pianeta.
Saturno: gli studi sulle sue “lune” e le origini di queste
“Studiare le orbite di queste lune può rivelare le loro origini, nonché informazioni sulle condizioni che circondano Saturno al momento della sua formazione”, ha dichiarato Scott Sheppard del Carnegie Institute for Science.
Le lune esterne sembrano essere raggruppate in tre gruppi distinti, basati sulle “inclinazioni degli angoli” in cui ruotano attorno al pianeta inanellato.
Gli scienziati pensano che alcune di queste sfere siano i resti rotti delle lune madri un tempo più grandi. Uno dei trasporti retrogradi appena scoperti è il planetoide saturniano più lontano conosciuto.
“Nella giovinezza del Sistema Solare, il Sole era circondato da un disco rotante di gas e polvere da cui nacquero i pianeti“, ha spiegato Sheppard. “Si ritiene che un simile disco di gas e polvere circondasse Saturno durante la sua formazione”.
“Il fatto che queste nuove lune scoperte siano state in grado di continuare a orbitare attorno a Saturno dopo che le loro lune madri si sono spezzate”, ha continuato, “indica che queste collisioni si sono verificate dopo che il processo di formazione del pianeta era per lo più completo e che i dischi non erano più un fattore“.
I satelliti supplementari di Saturno furono individuati da Sheppard, David Jewitt dell’UCLA e Jan Kleyna dell’Università delle Hawai, usando il telescopio Subaru in cima al vulcano Mauna Kea nelle Hawaii.
All’inizio di quest’anno, il Carnegie Institute ha indetto un concorso per nominare cinque lune gioviane scoperte nel 2018 da Sheppard.